贾蔷从老伙计酒馆回家, 不多时觉海和尚便来了，合十行礼问经过。
贾蔷合十回礼，正色道：“师兄, 卫若兰投了二皇子。”
觉海挑眉：“倒便宜。”又奇道, “二皇子生日并非九月，如何起了这么个化名。”
“不知。”贾蔷细述经过。
觉海听罢点点头：“大抵和安排没什么出入。”
三艘小船上, 两个商贾是觉海手下，姚阿柱和法静是自己人，唯独梅公子是被卖艺大叔忽悠过去的。扔鞋自然也是一场戏, 好给贾蔷机会看出赵先生对梅公子的心思。
贾蔷问道：“师兄不是说，诸位皇子并未把九皇子放在眼里么？”
“然容嫔母子依然得宠。”觉海道, “梅公子的性情本当极好利用，偏赵先生跟铁锁似的守在他跟前，犹如一盘肥羊肉旁趴了条巨犬。二皇子性狡, 得过顾芝隽多年指点，必有法子冷却赵先生的心。”
贾蔷想了半日：“赵先生离开梅公子, 与咱们有什么用处？”
觉海轻笑道：“有用。那只惹事的鞋子不是让二皇子手下拿走了么？他还同卖艺人说了半日的话。”乃拍拍贾蔷的头, “少知道这些, 安心当个不懂事的傻白甜。”贾蔷做个鬼脸儿。
另一头, 姚阿柱回到吴家，眉头不展、负手在屋中转悠来转悠去。来找先生玩儿的小吴少爷见了不免好奇, 拉书童询问。书童遂告诉了。
前几天他陪姚先生出门买书, 在书局遇上了个和尚, 乃先生旧识法静师父。姚先生约和尚吃茶, 正琢磨哪家茶馆好，就听见身边两个人在说话。什么老伙计酒馆的莲心茶好极好、偏排不上预约、过了莲花花季就得再等一年。
法静道：“姚先生，不如就吃这个？”
姚先生冲着路人背影努嘴：“看人家的衣衫锦绣的就知道非富即贵，都预约不上。等轮到咱们，莲蓬都摘完了。”
法静道：“实不相瞒，那酒馆有我那师侄的股份。贫僧走个内部通道，能提前拿到预约。”姚先生打从听说莲心茶便羡慕不已，大喜过望。
今儿他俩起先在一间小屋吃茶，忽有位定了莲花小船的客人来不了，掌柜的问可要挪过去。遂白捡个好地方。二人荡舟湖上，先说了些江南旧景、又说了些佛法禅学，好不惬意。法静自然而然打开话匣子，隔壁船扔鞋扔出乱子。然后另外两船都走了，他二人依然回到湖上吃茶。只是姚先生从回来的路上便心中有事似的。
小吴少爷琢磨半日，也没什么啊！近日姚先生都鼓励他多跟父亲祖父交流，有事儿可以同他们说说。小朋友便当真去找祖父了。
吴天佑老大人一听，姚先生撞见了容嫔之弟，莫非与此相干？便命人请他过来询问。
姚阿柱苦笑，拱手道：“老大人，晚生便是发愁此事。与梅公子同船之人……是位寻常街头卖艺的。晚生与他说了会子话。他性情憨朴愚直、不会绕子弯也不知轻重，正是早两年送周淑妃之弟周三爷进京之人。”
“哦？”吴天佑连连捋胡须。
“我们在岸边说话时，有位客人的长随过来打听出了何事……”姚阿柱思忖道，“那位实在不像是寻常下人。后来我还瞥见他追着卖艺师傅问话，扔到梅公子船上的那只鞋也让他拿走了。众人皆说梅公子脾气不好。晚生恐怕那长随是个什么小人，欲生事端。偏这个不过是晚生巴巴儿想的，既无凭证、也不知人家什么来历。”
吴天佑一想，倒也对。多少大事皆从小事中生出来。别的妃嫔娘家入宫麻烦，他老婆是郡主、方便得紧。
次日，吴老太太进宫求见吴贵妃，将此事告诉了。
吴贵妃微微一笑。不论梅容嫔兄弟是不是真的想打听周淑妃兄弟的底细，都够玩出花样来。那长随也必没安好心。只要不是自家的，管他是谁家的、找出来都有好处。她想着，淑妃自己滴水不漏、娘家四角俱全，容嫔却独有一弟。便打发大宫女一字不改的把消息转述给了容嫔。
容嫔挨过周淑妃的闷棍，知道她不好惹，登时急如热锅上的蚂蚁。她是皇帝心爱之人，周围皆天子心腹。事儿下午便传入大太监戴权耳中。
戴权一琢磨：梅公子什么玩意他清楚，再如何折腾都折腾不出水花来，且他跟前的赵先生甚为靠谱；唯那个拿走鞋子的长随，怕是得查查。遂打发人前往老伙计酒馆。
可人家酒馆的伙计也只记得要紧客人，长随没留意。倒是那只惹事的布鞋，有个伙计觉得有趣，仔细看了几眼。遂将布鞋详尽描述，并告诉了扔鞋客商的模样。戴权又悄悄给五城兵马司指挥使裘良捎了个口信，让他留意可有人查客商和独只的布鞋。
裘良手下的捕快很快便查到客商所居客栈，只是人家已吓得连夜离京了。捕快让客栈若有消息去衙门通报。两天后伙计气喘吁吁跑到衙门，寻着当日的捕快，说有人拿了布鞋来他们客栈打听客商的消息，这会子被掌柜的正设法拖住。官差若想抓人，这会子快去！
官差并不想抓人，只会从鞋中生事。遂急赶去客栈，盯上了拿鞋的。后跟着此人离开客栈，亲眼看见他走进二皇子府。
这小半年皇帝都在琢磨换太子之事，二皇子正是备选。事儿本来不大，可戴权也不敢瞒着，寻个机会悄悄回给主子。皇帝气得砸了手里的茶盅：“小人行径！”容嫔毫无根基，兄弟又不成器，老二显见想利用一把。乃命盯着老二、也盯着梅家。
才刚盯没几日，就盯出东西来了。
梅公子的幕僚赵先生出门办事，偶遇上一位少年被人欺负。赵先生看他形容可怜，喝退旁人救下这孩子。一问才知道，方才那些都是他同学，因他衣衫破旧瞧不起他。赵先生看他使的砚台极好、只破了个角。少年哀然垂头。说因母亲无子，从族中收养了他。没想到后来又添了两个弟弟，他没用了。这砚台是弟弟摔坏不要的。
赵先生岂能不想到梅公子早先在学堂的样子？又看少年身上许多伤痕，好不可怜。遂问他可愿意跟着自己。有书读、还不用缺衣少食被人欺负。少年当即跪倒磕头。赵先生领着他同去家中，与其养父商议半晌，当日便携少年回了梅府。
纨绔中此时已有流言蜚语传出：梅公子跟前的赵先生打从读书时起便爱慕他，情根深种，才肯跟着他从姑苏进京、侍奉左右。
二皇子闻讯当即头疼：时间稍微早了些。这事儿是贾蔷偶然看出来的，贾蔷又是个贪玩的性子。宣扬出去的八成就是这二货。卫若兰悄悄寻贾蔷打听，贾蔷说他没告诉外人！前几日西府设宴，他随口告诉了贾蓉并贾环贾琮等几个人。卫若兰内里长叹：这几位就没有一个认得守口如瓶四字的。
而赵先生领回去的少年却是人小鬼大。打从头一回见梅公子便说自己害怕他，成日装被梅公子欺负。倒不是赵先生糊涂，实在梅公子素日欺负人已司空见惯，故此并未起疑、不免心疼。
这一日，赵先生陪梅公子出门访客去了，姨奶奶刘氏领着两个丫鬟婆子大大方方来找少年。少年本来窗下临摹字帖，见她来了、忙含笑作了个揖。
刘氏打量他几眼道：“好个小子。你来了才七八日，生出多少事端。亏的你是个男人；若是个狐狸精，我竟不是对手。”
“姨奶奶多虑了。”少年微笑道，“大爷四个屋里人，三个模样强似姨奶奶。可她们个个对姨奶奶忠心不二。她们都不过是丫鬟，大字不认得一个。姨奶奶通身的气派，瞎子都看得出乃是正经官宦小姐出身。谁能把姨奶奶比下去？”
刘氏挑眉：“如此看来，我们府里的事儿，你已经清清楚楚？”
少年道：“要紧事大略知道几分罢了。姨奶奶，打开天窗说亮话。斩断我们家先生的心思，对你、对我、对大爷、对先生，都好。”
刘氏淡然道：“你欲如何。”
少年转动脖项四面张望：“我们这院子有些小，假山上连棵像样的藤蔓都没有。我打小就盼着能在院子里种上些海棠树。到了春日，红玉满窗。还有——”他皱眉指道，“那个书架子也太丑了！花瓶儿更丑。哪家窗户糊这么绿的纱？水绿色多好看。听说许多人家都用换了大玻璃窗户，明晃晃的还不透风。”
“你想让大爷给你们先生换个大院子？”
“非也。”少年拱手道，“承蒙梅娘娘和九皇子大恩，我们先生不穷，买得起好宅子。”他微笑道，“我想独占这个男人，一如姨奶奶你想独占那个男人。”
刘氏啼笑皆非：“你也太贪心了。我并没想着独占大爷。”
少年笑道：“姨奶奶你放心，大爷信你、一如他信我们先生。纵然来日他另娶了奶奶，最信得过之人依然是你。”
刘氏摆摆手：“你不明白，大爷救过我性命。”
少年忙说：“先生也救过我性命！若没先生，我早晚被人打死。我在那家里日日噤若寒蝉，唯恐说错半句话、做错一步路。”刘氏不禁触动心思、有几分动容。少年接着说，“如今外头有些风言风语不大好听。若是先生搬出去，也好保全大爷的清誉。我们先生并非不知恩之人。他能有今日，不全靠着大爷么？就算不住在这府里，难道就不竭力帮大爷做事了？”
刘氏沉了脸。她正是听说了闲话、疑心这小子是始作俑者，才过来的。“这么说，外头的话是你传的？”
少年诧然：“小子哪来的本事？听闻是一位风流爷们看出来，告诉了朋友；他朋友舌头长，逢人就说。一桩韵事，大爷想来也不会在乎。只不知道容嫔娘娘在不在乎。”
刘氏眉头猛然皱起。
她便是扬州陈家那位假死的三小姐。当年她扮作冤魂在驿馆演戏、哄得梅公子替她报仇。而后自称对恩公一见钟情、借尸还魂以身相许。自家爷们不是个明白人；他若是个明白人，便不会相信自己的胡说八道、自己也嫁不进来。
赵先生的心思，刘氏老早便看出来了。然她也知道，如今大爷跟前虽已不缺儒生清客，肯全心全意为他好的、只此一位。若有一日容嫔失宠，其余先生们都必做鸟兽散。
可这些事，容嫔身在深宫、难以体谅。九皇子母家什么都没有。好容易跟个梅翰林连了宗，那位将女儿嫁给五皇子、全心辅佐女婿。若梅公子跟心腹幕僚传出些有的没的，好说不好听。
斟酌再三，刘氏深深看了少年一眼，起身走了。
梅公子和赵先生的桃色绯闻很快传进宫中，且传得相当离谱。容嫔果然忧心忡忡，派人询问刘氏。刘氏在娘家时被继母欺负得凄惨，日子艰难挣扎。故此她对那少年起了物伤其类之心，并未跟宫中太监告他的状。只说赵先生委实是个龙阳断袖，然他身边别有心爱的小子，与咱们大爷不过是主公与幕僚罢了。
容嫔听罢回报安生几分，只深恨造谣生事之人。各色情绪皆在脸上，当晚让皇帝逮了个正着。容嫔趁势抱怨一通，说外头如何如何污蔑她兄弟。皇帝事不关己，只觉有些好笑。不过小舅子身边搁着个独好男风的幕僚，外人确实容易想入非非。因提议不若让那个赵先生搬出去住。
谁知第二天，戴权便禀告了一件事：赵先生身边那位少年，是二皇子派出去的。少年压根不是什么过继子，而是二皇子手下从南风馆择出、稍作教导。
皇帝登时又砸了只茶盅子。半晌问道：“戴权，老二想做什么。”
戴权哪儿知道？思忖道：“只怕不是探听消息使，一个小倌罢了。赵先生亦是有分寸之人，要紧事焉能告诉他。”
“他想把赵先生从梅府里弄走。不必说，早已预备好了另一位先生，方便补上。”皇帝冷笑道，“莫管，看看他要送什么人。”
戴权隐约觉得不像，可也不敢吭声。
殊不知此时二皇子又坐在老伙计酒馆的松色轩吃茶，摇着扇子告诉那长随：“姓梅的信得过赵生，只因为赵生爱慕他。但凡赵生转而爱慕旁人，姓梅的纵然不喜男色，亦难免心中失落。从此往后，不会再如早先般信任他了。”
