薛蟠忽悠林海戴权等人跑了一趟东郊梅花林, 踩入旁人给皇帝设下的戏局。回到忠顺王府才刚把事儿讲完, 一名太监匆匆赶来，脸色甚难看。
因事先已推测出可能有坑，他们安排了几个人混入围观者，散场后好盯梢。那弹琴的和围观六人, 并人群中捧哏二人, 果然聚集成伙走了；其余十几位则聚集成另一伙。
十几个的是群演, 市井闲人, 早已收过了钱、各自散去。忠顺王府的人已跟上头目，预备套出些细节。主演们去了梅花林另一头的另一座小茅屋。两个盯梢的从两边凑近屋子两头。骤闻长长的哨音响起，盯梢们急忙撤退去林中假扮游客。三个人跑出来东张西望半晌又回去了。
过了约莫半柱香的工夫, 茅屋中出来位须发皆白的青衣驼背老者，双手颤颤巍巍握着拐杖, 走路却挺快。二位盯梢做个手势, 分一位跟着这老者。梅林中忽有人大打出手, 老者混入其中不见了。人群散去，一株梅树下留下了假头发胡须、拐杖和青衣。而茅屋中已是尸横遍地，连抚琴儒生在内, 皆中毒而亡。盯梢之人还没来得及细看, 忽听“嘭”一声, 屋角一堆东西骤然起火且迅速蔓延开, 他险些没逃出去。
盯梢的派了一位太监回府报信；其余守着火棚子, 指望能剩下点什么。
众人听罢皆面沉似水, 林海咬牙大骂。杨王妃命人拿府里的名帖送去五城兵马司, 说“烦请裘大人辛苦一趟，务必查个水落石出”。
薛蟠虽早先也见过各色灭口，灭得这么迅速的还是头一回。合十念了卷地藏本愿经，屋中寂然。乃思忖道：“弹琴那位本该是他们的主演，有心走终南捷径那种。所以才学必定不俗。虽说京城遍地人才，能推送到皇帝跟前碰运气的肯定是尖儿，七成考取过功名。那就有人认识他。画影图形挂满街巷，抓出藤蔓好摸瓜。他跟刺客紫烟必有交集。”
徽姨点头：“先这样吧。”
戴权回宫复命兼报信。周淑妃那位嬷嬷说再去看看周姑娘，瞄了林黛玉一眼。黛玉因得知刚刚在梅花林中遇到的几个人已死，心中纷乱，没留意。偏旁人也满心想事儿，也没瞧见。嬷嬷又看了黛玉几眼，黛玉终于察觉。猜测她有事，便说“我与你同去”。二位杨氏与明徽郡主互视几眼，都没动弹。
来到客院，见周姑娘气色比早上好些，黛玉念了声佛。嬷嬷朝周姑娘使眼色，周姑娘满面迟疑。嬷嬷再使眼色，周姑娘飞快看了眼黛玉。
林黛玉道：“嬷嬷有什么话只管明言，我不大会猜测。”
嬷嬷和周姑娘都有些尴尬。嬷嬷垂着头道：“其实也没什么……”
黛玉抿嘴道：“还请明言，多谢。”
嬷嬷声音低了点儿：“我们姑娘，自从许多年前起，便倾慕不明师父的大作。”
黛玉眨眨眼：“想跟他要首诗？这个容易，我让他写。不过他字儿平平，你看了莫要失望。也不算太差就是了。”
嬷嬷呆了呆：“……如此，多谢林小姐。”
“不是？”
嬷嬷支支吾吾半晌没说出什么来。
周姑娘一咬牙，手撑着炕沿坐起身，红着眼道：“求问林小姐，听闻不明师父自小得高人指点，须得出家十年，可是真的。”
黛玉一愣。“真的。”
“听闻十年期从他十五岁时便已满了。”
“对啊。”她怎么这么清楚。
“他也早已不再忌惮佛家戒律，荤酒自若。”
“我糊涂了，周姑娘到底想说什么？”
嬷嬷叹道：“林小姐，不明师父何时正经还俗？”
“那个不好说，看他高兴。怎么了？”
嬷嬷端详这林小姐，见她仿佛天真烂漫、不谙世事，跌足无奈。因低语：“他岁数也不小了，却不知何时成亲？”
黛玉愕然。半晌，瞄了眼周姑娘。周姑娘绯红满面，拿起枕边的帕子盖在脸上。林黛玉怔立会子，硬邦邦道：“那……我帮你们问问他去。”转身便走。
嬷嬷懵了！待回过神，喊着追出去：“林小姐！莫急啊！”奈何林黛玉走得快，已经绕过屋前假山。
林海薛蟠等人还在外书房，琢磨天子若招白尚书之女进宫会引发何等连锁反应。忽见黛玉板着一张脸闯进来。三位女士皆兴致盎然，杨氏们还握了握手。
薛蟠打量她道：“怎么了这是？”
黛玉也打量他，从上到下好几个来回。薛蟠惑然，低头看自己：“林大人，贫僧衣裳没穿反吧。”
林海见状也早已将和尚看了齐全：“不曾。”
“阿玉？”
黛玉抿嘴：“出来。”转身便走。
薛蟠与林海交换了个无知的眼神，跟着出去了。
林黛玉一径领着和尚到客院门口，薛蟠不干了：“喂喂，给个明白话行么？贫僧是智商低谷，跟不上节奏。贫僧何时又搞砸什么事了？”
黛玉这才止步：“不曾。”
“那？”
黛玉朝院内一努嘴：“人家有事儿问你。”
薛蟠望天，冲她作了个揖：“大佬在上受贫僧一拜，求提示求剧透各种求。”
黛玉扭脸：“横竖是好事儿。”
“看你这表情也知道不是好事儿啊！”
“说了是好事，快些进去，人~~家，伤着呢。”
薛蟠夸张的龇牙缩肩膀：“恶寒！还人家~~”
“进去！”
“遵命遵命。天下最不好伺候的大小姐就是你了。”口中抱怨着，薛蟠老老实实走进客院大门，心里莫名发虚。
这客院不大，绕过堂前假山便是三间正房。周姑娘住着东屋，嬷嬷正立于廊下焦急张望。薛蟠长诵了声佛，大步走过来。嬷嬷眼中又是希冀又是忐忑，迎着他弯腰行了个礼。
薛蟠合十还礼，低声道：“嬷嬷，贫僧其实不大聪明。这神神秘秘的究竟？”
嬷嬷低眉一笑：“我们姑娘有几句话，想请教师父。”乃抬头暧昧一笑。
薛蟠打个冷颤——他再迟钝，这会子也明白了。懵了片刻心想，对方若不挑破、边装傻边表明态度是最好的处理方式。“行吧。贫僧若知道，必据实以告。”乃大步流星踏入屋中。嬷嬷稍稍迟疑，跟了进去。
周姑娘躺在炕上，面色苍白阖目不动。薛蟠冲她深施一礼：“阿弥陀佛。周施主请了。阿玉和嬷嬷都说周施主找贫僧有事，还都不肯给究竟。周施主可否明言相告？”
周姑娘霎时面红耳赤，咳嗽两声。薛蟠向嬷嬷道：“大夫就在隔壁厢房吧，可要请过来？”
周姑娘忙说：“不必。”想坐起身来。
薛蟠皱眉：“你这种伤员不应该乱动，不利于伤口愈合。”
嬷嬷上前小心扶好周姑娘，嗔了薛蟠一眼。薛蟠茫然来回看了她二人半日，做洗耳恭听状。周姑娘垂着头一言不发，眼圈儿却红了。
嬷嬷叹气：“老奴知道，不明师父乃天下难得的好人。”
“阿弥陀佛。”薛蟠抽了抽嘴角打断道，“这个真不是。”
“这个举世皆知。”
“举世皆搞错了。”薛蟠严肃道，“是人皆有缺点，贫僧也不例外。恐损颜面，就不列举了。”
这标准的把天聊死，嬷嬷半晌接不上话。周姑娘轻声道：“师父既说是人皆有缺点，想来林小姐也有？”
薛蟠张口就来：“当然，她也是人。”
“林小姐缺点是什么？”
薛蟠抬起头想了半日：“额？好像没有哎……”
门外一条人影抿嘴一笑，悄然转身要走。
谁知薛蟠又说：“肯定有，等我仔细找找。”
那人影又站住了。
又过了半晌：“太聪明算不算？”
门外人影脚不沾地的溜走。
嬷嬷轻叹一声，将周姑娘安置躺下。周姑娘脸儿朝床内。嬷嬷抬起头，薛蟠朝她使了个眼色。嬷嬷替周姑娘盖好被褥，又拨了拨火盆，示意薛蟠跟出来。
二人来到隔壁堂屋面对面坐下。
薛蟠惯于先发制人，正色道：“你们姑娘的意思，贫僧方才忽然明白了。”
嬷嬷苦笑：“明白了？”
“嗯，忽然明白的。”薛蟠也苦笑，“贫僧有点儿不解。这八竿子打不着，也从没见过面。若说只看了几首诗词——戴青松梁廷瑞两位大人诗词皆写得极好，模样都长得不怎么样。”
嬷嬷再叹：“师父实在不明白女孩儿心思。也是，这世上又有几个男人明白女孩儿心思。”薛蟠耸肩，不置可否。嬷嬷等了半日没见回应，幽幽的道，“师父……一直不肯换下僧袍，想来是在等林小姐长成。”
薛蟠懵了。“啊？”半晌，脑中忽然冒出一团乱麻，且越扯越乱。乃使劲儿眨眼睛，“消息冲击有点儿突兀，贫僧回不过神。”
嬷嬷愕然：“不是？”
薛蟠结结巴巴道：“论理说……应该……不是吧。”
“这种事哪有什么论理不论理？”
“贫僧没往那方面想过，从没有。”薛蟠定了定神，“不是不是。那小丫头才几岁？比我妹子还小。不是不是不是，真不是。”
嬷嬷眼神古怪：“既然不是，说一个便罢，无需那么多。”
薛蟠连连摆手：“横竖不是就对了。”
“也罢，那就不是吧。”嬷嬷有些无语。屋中静默会子，又道，“我们姑娘是真心实意的倾慕师父。”
薛蟠诚恳道：“贫僧因并不了解周姑娘，故此无法判断她的心思。但贫僧能判断自己的。这么说吧。贫僧不赞成太子府中的太子妃杜氏，但比较看好出家后的信圆师父，尤其欣赏如今松江职校的校长特别助理杜女士。一个女人，首先应该属于自己，而不是属于丈夫或父亲。因为独立才能够有灵魂，有灵魂才能互动、而不是听从。周姑娘这样的传统女性，肯定很多人喜欢，但不是我。”
嬷嬷长长一叹：“老奴大抵明白了几分师父的意思。”想了半日，“假若林小姐愿意……”
“嗯？”薛蟠茫然，“与林小姐什么相干？”
嬷嬷挺了挺胸：“师父，咱们干脆打开天窗说亮话。师父倘若有朝一日与林小姐得成好事……”
“哈？”薛蟠打断道，“朋友，话可不能乱说啊。人家还没及笄呢，贫僧又不是变态！”
嬷嬷都记不得今儿自己叹了多少回。“老奴是假设。”
“哪有这样假设的。”
“假设师父有朝一日与林小姐得成好事，而林小姐愿意替师父纳我们姑娘做侧室……”
“停！”薛蟠赶忙比了个手势，“嬷嬷，烦劳您听贫僧一言。”
“师父请。”
“贫僧成亲，定要娶自己喜欢的女人。这位女人她可能是贵女、也可能是民女、甚至可能是钦犯或匪盗。可能曾经和离，也可能守过寡。可能比贫僧大，也可能比贫僧小。但她必须是我的唯一。我不会喜欢除她以外的第二个女人。”薛蟠立起身合十行礼，“所以贫僧跟前不会有侧室、通房这类职位空缺，还请知悉。”
嬷嬷懵了许久，仍不死心，也站了起来：“若尊夫人自己愿意……”
“大姐，我说得很明白了。”薛蟠垂目道，“这种事，我自己说了算，夫人说了不算。夫人答应、母亲答应、佛祖答应，都没用。”因抬头看着这嬷嬷，“您这种说法，我听了很不舒服。丈夫又不是夫人手中的一块肥肉，她想切给谁就切给谁。哎吗，啧啧！”莫名打了个冷颤，“牙齿根发凉！”
嬷嬷彻底明白了，默然行礼。薛蟠还礼念了声佛，大步流星离去。
才刚回到外书房，见屋中长辈皆笑若花开，遂问可有喜讯。徽姨指指案头一张轻帛。薛蟠拿起来一看，原来是喜报。贾蔷林皖贾元春三人抵达锦州。因有何山子帮忙，接手军营十分顺利，如今已厉兵秣马整装待发。薛蟠满口吉利话，哄得他们几个合不拢嘴。没人问他方才做什么去了，白白想了那许多借口。
当晚，薛蟠做了个噩梦。梦见一只冒着蒸汽的大蒸笼，热腾腾香喷喷。揭开笼盖，露出一盆囫囵五香肥猪头。镜头一转，猪头被摆上餐盘端了起来——餐盘却是西式的，四周建筑也是欧洲城堡风格，时不时扑棱棱飞过一只蝙蝠。餐盘摆上长桌。长桌亦西式，并有洛可可风格的银质烛台和餐具。伸出一只纤纤玉手，握住一柄银质长餐刀。餐刀在烛光下闪闪发亮。
和尚猛然坐起。环顾四周，月影已移上西窗，玉香鼎中依稀露着点点红光。乃拍了拍胸口：还是中国安全。
