听罢十六所言，薛蟠怔了许久, 抬头看徽姨：“还要忍这个姓郝的多久。”
徽姨道：“忍到他回京之后, 至少再过三五个月。”
“我可以肯定自己忍不了那么久。而且离开我的地盘我可能够不着他。”
“我替你动手。”徽姨肃然道, “这便忍不了, 大庄子的事必然更忍不了。纵然没了那个大庄子, 也还有别的大庄子。”
“操！”薛蟠骂了一声。“那里的事儿干脆别告诉我算了。”乃回身喊来个小子, “给吴太太下帖子, 请她今天下午……不, 让琏二奶奶……还是让绸缎行的徐掌柜给她下帖子，就说有极要紧的事商议。烦劳她今儿下午务必光临吃茶。”
徽姨挑眉：“做什么？”
“挖墙脚。”薛蟠轻描淡写道, “您老不许我杀人，挖墙脚总可以吧。”徽姨哑然失笑。
十六遂问抱琴如何处置。徽姨淡然道：“自然是处置了。”
薛蟠打了个哆嗦：“处置了……不会是杀了吧。”
“嗯。你不忍心？”
“阿弥陀佛。”薛蟠合十, 严肃道, “不行。前期她虽有技术错误，并没有主观恶意。后期被恶人捏了喉咙, 属于被动犯罪，罪不当死。而且那个什么准弟媳妇手里必掌握了她的许多情况，性格爱好之类……咦？郝家调查她一个丫鬟作甚？”
徽姨瞥了他一眼：“若非贾赦闹那么一场，你表妹过几年少不得一个妃位。”
薛蟠翻了个白眼：“死都不知道怎么死的。赦伯父救了她一命。”乃顿了顿, “横竖我不同意杀死抱琴。一个人从十月怀胎到长大成人，容易么？资源啊！人力都是资源。让她去做绣娘、画工哪怕种田, 什么都行。活人能劳动产出, 死人顶什么用？再说此事还没完, 她保不齐能派上什么用场。”
徽姨皱了半日眉, 终于道：“也罢，随你处置。”
“阿弥陀佛。”
薛蟠遂回房写了封信，连信带抱琴一道命人送回金陵交给卢慧安，让她看着办。东家什么的，当然不用亲自处理棘手问题。
前些日子薛家的绸缎行跟吴太太订了好大一笔货，是预备送去辽东、走端王线发往俄罗斯的。前几天刚刚交货，绸缎行掌柜的忽然急约吴太太喝茶，吴太太少不得以为货品出了岔子。连午觉也没歇，急忙忙领着几个要紧的管事掌柜赶了过去。
刚下马车，便见徐掌柜之子早早等在门口。徐大爷快步上前迎着吴太太作揖道：“家父等在书房呢。”吴太太点头，几个人一道朝里走。
到了书房门口，徐大爷道：“事出紧要，请郝东家一个人进去。”
吴太太等人从格子窗望进去，清晰可见徐掌柜独自一人坐在窗前吃茶，面前的长几上还摆了副棋局，徐掌柜正在左手跟右手下棋。吴太太乃命旁人都在外头等着。徐大爷微笑道：“各位先生掌柜的跟我来厢房暂歇吧。”
吴太太点头：“也好。”
徐大爷推开房门，吴太太独自走了进去。她手下人从格子窗看见二位大佬已行礼坐下开始寒暄，便跟徐大爷歇着去了。
吴太太才刚同徐掌柜说了几句生意，只听“吱呀”一声，她对面的隔屏推开，从里头走出一个和尚来。定睛一看，正是徐掌柜他东家。薛蟠含笑上前合十行礼。
吴太太微微诧异，笑道：“薛东家，这是怎么回事？”
徐掌柜轻声道：“东家，我先避出去。”
薛蟠合十：“多谢徐掌柜。”
吴太太这才发觉隔屏后有个小门，徐掌柜从那儿走了。乃纳罕道：“若是薛东家约我相见，何须如此大费周章。”
“因为不知道吴太太身边究竟有没有耳目。”薛蟠道，“毕竟挖墙脚不是什么正大光明的事。”
吴太太挑眉：“挖墙脚？”
“嗯。挖墙脚。”
“挖谁？”
“您。”薛蟠笑若狼外婆，“吴太太您本人。”乃站起来合十行礼，“贫僧不明，乃金陵栖霞寺僧人，俗家姓薛。求问女菩萨贵姓。”
吴太太一愣，随即笑道：“不明师父不知道我姓什么？”
“不知道。”薛蟠道，“贫僧虽知道吴太太养父姓郝，却不知道吴太太真实姓氏。”
吴太太面上镇定如磐石，眼光终忍不住跳动一瞬。乃奇道：“不明师父从哪儿听来的闲话。”
薛蟠微笑道：“贫僧很早以前就猜测吴太太不是郝家亲生的。直至昨日听了沈豆囡姑娘的话，才能肯定。”
吴太太皱眉：“沈豆囡是谁。”
“就是红芳姑娘的本名。”薛蟠皮笑肉不笑道，“昨儿的情形吴太太也必听手下婆子说过了。您该不会以为贫僧不会起疑心、不会套问她的话吧。她真的很菜。拢共只有三四个月的时间，竟然拿去学做饭绣花？还学弹琴写字？什么脑子啊！作为一个细作最该学的半分没来得及学。打发位面目和善的大嫂送点吃的随便哄几句，她便什么都说了。那叫一个掏心掏肺啊，到后来简直不忍心听下去。”
吴太太板起脸哼道：“那小蹄子信口雌黄，薛东家就信了？”
薛蟠道：“您难道不应该问，那小蹄子说了什么？”
吴太太微怔了一霎那，随即从善如流：“那小蹄子说了什么？”
薛蟠接着说：“依着郝家明面上的资料，大姑奶奶也就是景田候府那位、二姑奶奶也就是吴太太您、四姑奶奶也就是过年回京探亲的临潼县令张太太，你们三位，都是郝大太太牟夫人亲生的，对吧。”吴太太猛然想起了什么，神色大变。薛蟠稍许得意道，“你们娘儿四个长得实在太不像了。一家子嫡亲的母女，怎么都不可能不像到这份上。”
吴太太强笑道：“一样米养百养人。一家子模样不同也寻常。”
“额，一样米养百养人指的是性情，种瓜得瓜种豆得豆才指的是遗传，谢谢。”薛蟠左手托了腮帮子道，“跟裘家那位不是一个妈生的，不是挺好么？您老分明也瞧不上她。”
吴太太看了他半日，道：“怎么你一个出家人，那般敬慕郡主，倒是瞧红芳不上？不都是美人么？”
“哈？！”薛蟠懵了一下。“这俩哪里是一个级别的？模样好固然看得舒服，气质、才学、胸襟、眼界才是最吸引人的好吧。吴太太，您对贫僧有什么误解？”
吴太太轻轻一笑，静静吃茶不言语。薛蟠遂也吃茶。良久，吴太太道：“我姓什么，有何要紧。”
薛蟠想了想，恳切道：“我想把吴太太当作一位杰出的商贾和钦佩的合作伙伴来尊重。不与吴大人相干。您是赵太太钱太太孙太太李太太都没关系。”
吴太太微惊。乃沉思许久道：“生恩不及养恩大。郝家不止养了我。”
薛蟠眨眨眼：“还给了你哥哥功名？”吴太太眼神骤然闪过一丝痛楚。若是旁人，未必能分辨痛楚与痛楚之别。然薛蟠认得几个遭际坎坷之人，遂清清楚楚。这眼神昨儿还在小朱眼中看过，冤屈和惨。她显见与红芳不同，不是好端端买去的。他赶忙念佛：“抱歉，贫僧不该探听女菩萨**。”
吴太太哀然一叹。“郝家……替我报了仇。”
可您老这模样，实在不像大仇得报。要么没有平冤？薛蟠试探道：“您家业已昭雪便罢；若没有，贫僧的门路比郝家强。”
吴太太冷笑道：“连昭雪都要走门路么？”
薛蟠道：“官帽子可以买卖，水灾可以遮掩，打官司看谁家亲戚官大，昭雪走门路有什么稀奇。吴太太到了如今这个岁数，总该明白，这世上唯一的公平就是不公平。人家挂羊头卖狗肉是欺哄没买过的客官。你分明已买过极大的注水狗肉了，还以为自己只是倒霉、碰巧买到了狗肉。也许别人买到的是羊肉，也许下一块买的是羊肉。”他连连摇头，“贫僧实在不知道你们是怎么想的。”
吴太太愣了。足足阒然了半盏茶的功夫，她忽然说：“小和尚，你多大。”
薛蟠合十垂目：“经历，未必非得是自己的才管用。贫僧比旁人之长在于，长辈传授的经验，贫僧相信。”
吴太太悠然道：“你们栖霞寺那几个和尚，何尝有一个不寻常的。”
“小庙之师长个个寻常。有的是弃婴。有的父亲亡故，伯父为了侵占家产，送他和他母亲出家做和尚姑子。有的心上人之父悔婚、将女儿卖与富人为妾，他伤心不已无能为力，唯有出家。有的苦读多年考不取功名，偏学问分明比他差的却考上了，还在酒席上告诉同窗自家送了主考多少银子。有的父母因口角被人杀害，官府置之不理，自己提刀报仇后逃跑，平安无事过了许多年才顿悟。敢问吴太太，那一个不寻常？”
吴太太哑然。过一时，张了张嘴又闭上。薛蟠微笑，从怀内掏出了一只拇指大的熊猫玩偶搁到吴太太跟前：“除了明面上的生意，贫僧还兼顾绿林买卖。比如帮人平冤出气什么的。包青天能做的，绿林游侠也能做。游侠常有而包青天不常有。当然，价钱也不低。相信吴太太出的起。”
吴太太道：“你们庙里那些事，扬州没有。”
薛蟠道：“敢问整个江南有几位吴逊，举国呢？”吴太太又哑然。薛蟠接着说，“吴大人官居知府大员，替吴太太家昭雪冤屈了吗？”他乃站起身来合十诵佛。“贫僧告辞。”
吴太太伸手拿起长几上的熊猫捏在手心。薛蟠朝隔屏走去。吴太太忽然说：“我姓司马。”
薛蟠转过身来行礼：“司马东家，你好。很高兴认识你……卧槽！”
司马是个复姓，很不常见。薛蟠身为商家子弟，重要商界常识还是有的。二十多年前，山西大商人司马谨槐因在售卖给军中的粮食中掺杂谷糠，被太上皇亲批了“恶奸”两个字，与其四子一同斩首。早年薛二叔给侄子做科普时曾说，薛老太爷认识司马谨槐，信任其为人，断定其中必有隐情。
思忖片刻，薛蟠走到桌案前取张笺子提笔写了几个字，拿来吴太太跟前。吴太太一看，他写的是“明朝嘉靖年间，晋商欧阳瑾淮”。吴太太立明其意，扶案而起猛吸了一口气。薛蟠道：“会写评话故事之人，贫僧还认得几个。”
吴太太双眼紧紧盯着那张笺子，胸口起伏不住的深呼吸。过了会子，吴太太站不住了，身子微晃跌坐回椅子，立时闭了眼。足有一炷香的功夫，吴太太慢慢睁眼，却见那和尚不知何时早已背过身去。心下莫名宽慰，她怔怔的说：“你怎知我家不是罪有应得？”
薛蟠道：“贫僧的叔父告诉贫僧：司马谨槐东家，祖父曾亲口批曰，有信义有担当，绝非恶奸之辈。我信不过谁也得信得过自己的亲祖父吧。”他转回身道，“就算将来太上皇驾崩了，他的儿孙也不太可能替他认错。与其指望庙堂，不若指望江湖。而且——”他指了指窗外，“若吴太太自己动手，倘或被人觉察到痕迹就不好玩了。依着薛家和司马家祖上的交情，贫僧可以给您打个八折。贫僧与吴太太这一辈的交情，还能再打个八折。”
吴太太本来心乱如麻，闻言竟有几分好笑，道：“合着咱们两家做了这么大的买卖，才当八折？七折如何？”
“阿弥陀佛。”薛蟠一本正经道，“司马东家，你自己估算估算。请人写评话容易，写的好难。写的不好的贫僧也少不得付他润笔钱。写完了还要背着朝廷悄悄撒出去售卖，还不能卖贵、不然人家不要。起初还不能被官府察觉，而且铺的面积还得足够大……不止费钱，而且费心。两个八折打下来，贫僧真赚不了几个银子。”
吴太太正色问道：“烦劳薛东家报个价。”
薛蟠道：“十日。贫僧得跟手下管事商议估价，回头正式给司马东家下报价单。包售后——就是绝不会让人查到司马东家和吴大人头上来。”
“好，我等着。”
二人含笑互视，行礼别过。
薛蟠欢欢喜喜回到林府，忙又给卢慧安写信，让她找人报价。
晚饭过后，到了约定说书的时辰。琏凤二人先领着平儿来了，元春与他们一道。不曾想茵娘竟领了她叔父赵文生过来。这也罢了。再过片刻，林黛玉领着她爹林海也来了。
薛蟠抽抽眼角：“林大人，您老也来凑热闹。”
林海道：“你们热闹，难不成撇下老夫一个？”乃亲手搬了把椅子坐在徽姨正对面。
薛蟠咳嗽两声，开始讲美索不达米亚文明。
