坐了吴炳湘的汽车，到达南河沿张家，只见里外灯火通明。大厅上聚了好些人，摆开两张圆桌，正在吃消夜。
卫士一通报，张勋丢下筷子起身迎接。吴笈孙看他好整以暇的模样，心里不免奇怪，不知道当此强敌压境之时，他何以能像诸葛武侯唱空城计那样沉得住气。
“世缃兄，这么晚还来？莫非有什么消息要告诉我？”
“没有！”吴笈孙说，“我是来跟绍帅共患难的。”
“多谢、多谢！”张勋一把抓住他的手说，“来，来，只怕你也饿了。”
一见有贵宾，同桌的人都逡巡退去，听差收拾残局，另外端出酒食来款客。
“世缃兄——”
刚叫得一声，搁在他身旁的电话响了起来，张勋一听就皱起浓眉。吴笈孙不免忐忑，怕是假传大令的事发作了。
“好吧！给他们好了。”张勋将电话机一摔，扶头不语。
“绍帅，”吴笈孙劝道，“大英雄做事，提得起，放得下。诚如菊老信中所说：‘委曲求全，所保者大。’”
“就是为了这个，我让驻在地坛的队伍，把枪给了他们。”
“这，”吴笈孙举杯说，“我替北京的百姓谢谢绍帅的保全。”
“世缃兄，”张勋苦笑道，“你是恭维我，其实比骂我还厉害——”
“不敢，不敢！”吴笈孙惶恐地抢着解释，“笈孙绝无此意。”
“其实，你骂我，我倒没有什么，只是有些人骂我，我可不服。”张勋喊道，“请刘秘书把通电稿子拿来。”
刘秘书就是刘文揆。他先反对复辟，但复辟失败，却为张勋不平，拟了一个通电，刚刚才发出去。通电中说：“变更国体，事关重大，非勋所独能主持，谁非清朝臣子，各有应尽之责。数年以来，密谋进行，全仗众力。去年徐州历次会议，冯、段、徐、梁诸公及各督军，无不有代表在场。”
看到这里，吴笈孙问道：“梁是谁？梁财神？”
“不错。”张勋指出，作为洪宪祸首的梁士诒，最希望复辟成功，不但可由流亡香港而复归京华，同时他的“交通系”势力，亦可保全。他又愤愤地说：“想不到他的交通银行，给段芝泉发军费来打我！”
“绍帅，你弄错了。交通银行现在不在梁财神手里。”
“在谁手里？”
“曹润田。”
“曹汝霖？”
“对了！”
“怪不得！这个小子，我早就要揍他了，这趟就坏在他手里。”张勋咬牙切齿地说。
“那是错怪了曹润田——”
“你不知道！”张勋抢着说，“我没有冤枉他。”
看看劝不进去，吴笈孙也懒得多说了，接下去又看通电：“即勋此次到京，徐东海、朱省长皆极端赞成，其余各督军亦无违言。芝老虽面未表示，亦未拒绝，复派代表来商，谓只须推倒总统，复辟一事，自可商量。勋又密电各方面征求同意，亦皆许可，函电俱在，非可讳言。现既实行，不但冯、段通电反对，并朝夕共谋之陈光远、王士珍，首先赞成之曹锟、段芝贵，亦居然抗颜犯阙，直逼京畿。翻云覆雨，出于俄顷，人心如此，实堪浩叹！”
虽然只说到徐世昌一句，作为徐世昌代表的吴笈孙，心里自然不是味道。本想解释，徐世昌虽赞成复辟，但须一步一步进行，鲁莽割裂，如何能成大事？
转念一想，这样一抬杠，搞坏了感情，于事无补，所以保持沉默。而电话倒又响了。
“什么？”张勋对话筒答道，“我哪里发过什么大令？”
一听这话，吴笈孙赶紧说道：“慢慢！慢慢！绍帅，我有话说。”
“你等一下。”张勋手掩话筒，转脸问道，“世缃兄怎么说？”
“绍帅，是不是说有一个军警执法队，奉有绍帅的大令？”
“是啊！我何尝发了大令。”张勋很不满地说，“吴镜潭简直胡闹，军令怎么可以冒充。”
“绍帅，你错怪了吴镜潭，他跟江宇澄，都是爱护绍帅。如今绍帅已成了众矢之的，贵部如果有越轨的行为，坏了绍帅的名誉，事情就更难办了。”
一听此一解释，张勋谅解了，但觉得手续上总不免欠缺，当即又说：“是这样的想法，我当然会同意，可是，他应该事先跟我说一声。”
“这也有缘故的，第一，怕绍帅在气头上，说一句不行，成了僵局。第二，时间上也来不及。”吴笈孙又说，“冯谖替孟尝君去收账，把借据一火而焚之的故事，绍帅总知道？”
“我怎么不知道，这个故事就出在徐州。”
“那就是了。吴镜潭跟冯谖一样，是替绍帅买名声。谁说辫子兵的纪律不好？你们看兵临城下，形势危急，辫帅还拿大令压部下，不准胡来。这是多了不起的事！”
张勋大悦，“真是错怪了！”他将掩在话筒上的手拿开，大声吼道，“不错！是我发的大令，请警察总监全权执行。你们敢动民间一草一木，凭我的大令，就地正法。”
吴笈孙透了口气，北京地方大概可以保全。此行不辱使命，如今唯一的一件事，是劝得张勋缴械投降，早息干戈。
其时，败报不断涌至，地坛的辫子兵被缴了械，步枪十支一捆，不断地送了出来。接着前门和广安门相继失守，满街的辫子兵，横七竖八倒在人家檐下，又饿又渴又累，却无人管。
得到报告，张勋便打电话找吴炳湘，先说巡逻去了，过了一会儿吴炳湘回电过来，请问有什么指示。
“镜潭，我的兵你不能不管。否则会出事，我可不管。”
“是，是！绍帅要管，我也要管，已经派人去收拾粥厂了。绍帅知道的，粥厂要冬天才开，如今什么东西都得现办，弟兄们得委屈一点儿。”吴炳湘又说，“茶担已经送出去了，正在找干粮。不过，铺户关门关了两天了。我总尽量想办法就是。”
“好！好！多费心，多费心。”
“理当效劳！不过，绍帅，斗胆动问，你是怎么个打算？”
张勋一愣，随即又唱他那四句歌诀：“我不离兵，兵不离枪，我从何处来，我往何处去。”
“绍帅，我请你再考虑。你考虑妥当，我才好替你预备。”
“你们怎么替我预备？”张勋问说。
“自然是预备个退路。”吴炳湘试探着说，“现在公使团的领袖是荷兰公使，我想请他帮忙。”
“多谢，多谢！不过，我是备而不用的。”
吴炳湘知道他是门面话，当即答说：“我也是这么希望。其实世缃兄就在绍帅身边，何妨跟他商量商量。”
“是的，我会跟他商量。不过要我缴械投降，万万办不到。”张勋接着又说，“反正我这里你不必管，只请你照看我的部下就是。”
“是！这是于公于私，义不容辞的事。不过，我差不多已经两天两夜没合眼了，想提出一个要求，请绍帅体谅。”
张勋以为他在推托，立即答说：“岂敢、岂敢，除了你上床睡觉我不能同意以外，都可以商量。”
“我哪里敢上床睡觉？我想请绍帅用电话下两道命令，第一，请贵军长官马上转告弟兄们，归我照应，武器由他们自己保管，不过不准再放一枪。”
这是不缴械，面子有了，张勋很见机地说：“可以，可以！还有什么？”
“还有第二道，请下令东华门上的炮兵指挥官，任何情况之下，都不准开炮。”
“这——”张勋迟疑了。
“绍帅，”吴炳湘又说，“还是那句话，东华门架炮打谁啊？”
这一说，张勋不免冒火——生他的炮兵指挥官的气，对吴炳湘作了很令人满意的答复：“好吧！我照你的意思办，只希望你好好照应我的部下。”
“当然，当然。”
于是，挂断电话，重新告诉通信连，分别联络各处的带兵官，下达了两点命令：第一，跟警察总监联络，请他指挥地点报到，要吃要喝找吴总监；第二，抱着枪不放——不放枪但也不放手。
最后电话接到东华门上，找到炮兵指挥，开口就骂：“你简直混蛋！谁让你把炮架在东华门城楼上？往北是宫里，往南是东交民巷，你要轰谁啊？做事不用脑子，大饭桶一个。”
“是，是报告过大帅的。”炮兵指挥官在电话中嗫嚅着说。
张勋越发光火，“胡说八道！你何时报告过我？”他大声吼道，“如果你报告过我，我能跟你一样没脑子，把好好的炮，弄成个废物。你瞪着眼撒谎，诬赖长官，我把你的脑袋给切下来！”
“是，是——”电话中的声音都发抖了，“是请万参谋长转报的。”
听这一说，张勋废然长叹。“好吧，”他说，“算你报告过了。”
放下电话，时钟正打三点。只见门上领了一位客人进来，张勋是看惯了这个客人一溜歪斜的脚步的，心头便有一阵温暖，急忙起身迎了出去。
“斗瞻，这么晚了，你怎么跑了来？”
来客正是袁世凯称帝以前，月必一往徐州、“跑断双腿”的阮忠枢。他先不答张勋的话，只问：“世缃也在这里？”
“我是衔菊老之命，来劝绍帅的。时到如今，自然要跟绍帅共患难。”
“高义！高义！”阮忠枢跷着拇指，连声称赞，接着又说，“我刚打了个电报给菊老，为绍帅乞援，‘务念二十余年师生厚谊、故旧之情，为之设法保全生命财产。’既然世缃在这里，再好没有，咱们好好商量。”
张勋对他之来，深感安慰，但对他的话却不感兴趣，心想：“我的生命财产，何用你来代为‘乞援’？只要我松一句口，自能‘保全’。”因此，他意兴阑珊地说：“你们谈谈吧！我得去过一口瘾。”
于是阮忠枢将电报稿子拿给吴笈孙看，只见上面有“绍轩质直忠勇，饶有血性，惟脑筋太简单，思想太旧”，以及“今铸此大错，其心可佩，其愚可恼”的字样，不由得笑道：“好一个‘其愚可恼’，足见交情。不过当心他恼你！”
“当然，这个电报是不能给他看的。我为什么打这个电报呢？”阮忠枢自问自答地说，“我得到两个确实消息，段香岩主张不必逼得太厉害，让曹仲珊的队伍，守住西北两面，断他归路，自然可以让他就范。无奈冯玉祥执意不允，而且会不顾一切，采取激烈手段。绍轩这一条辫子他们抓住了，不死亦将受辱，我们老朋友何忍坐视。”
“这，”吴笈孙想了一下说，“我看不会。辫帅的意思活动了，镜潭亦正在安排他的退路。”
“是啊！我亦想替他安排退路。既然如此，我可以不管了。”阮忠枢又说，“康圣人是避到美国使馆去了，听说万公雨躲在法国医院，镜潭预备安排他在什么地方？”
“我想，大概是荷兰公使馆。”吴笈孙问道，“还有个消息呢？”
“还有个消息更不妙。张星五这个人你知道不？”
“不就是绍帅的大将，徐海镇守使张文生吗？”
“对了！就是他。”阮忠枢说，“绍帅的定武军还有六十几营，都在他手里。今天晚上我接到电报，说有哗变之虞。这是绍帅的致命伤。”
“根本之地一失，自然是致命伤。不过，消息不会有问题吧？”
“不会有问题。前两年，徐州我月必一至，绍帅部下，也结交了好几个，常通信息的。”
“啊，啊！”吴笈孙连连点头，“我倒忘记了，你跟徐州颇有渊源，消息灵通，一定不错。”
“我想是不会错的。派倪丹忱兼署安徽督军，就是为了就近解决定武军，现在还不知道是不服倪丹忱而哗变呢，还是军心涣散。总之，辫子军是不会再有的了。”
“唉！”吴笈孙叹口气，“想不到张绍轩一念之差，会落到这么一个地步。这件事，对他的打击很大。”
“我现在想跟你商量的，就是这一点，这个消息要不要告诉他？”
吴笈孙想了一会儿说：“有利有弊。先从弊的方面研究：第一，对他的打击太大，恐怕他精神上受不了；第二，或许会激怒他，索性一意孤行。”
“是的。”阮忠枢问，“利呢？”
“利是可以让他死了这条心。他或许以为自己在徐州还有重兵，纵不能卷土重来，至少也可以割据一隅。所以说：‘我不离兵，兵不离枪，我从何处来，我往何处去。’老巢既失，欲归不能，负隅顽抗，已经没有意思，而况四面楚歌，顽抗都谈不上。试问不求自保，莫非自杀？”
“这话很透彻。”阮忠枢说，“不妨作个最后的准备。”
吴笈孙懂他的意思，如果劝不醒张勋，就拿这个消息刺激他，也是提醒他。倘或此着无效，那是合该北京城遭殃，无话可说了。
于是，两人决定，将张勋请出来，好好作一番最后的警告。关照听差进去一说，得到的答复是请他们到上房去坐。
到得上房，只见大凉床上摆着一个烟盘，张勋正衔着一支翡翠嘴子的“竹节枪”在吞云吐雾。烟氛弥漫中，有条穿了一身黑色印度绸褂裤的纤影，伏在凉床上，一手替他把着烟斗，一手用根烟钎子在拨烟。
见此光景，吴、阮二人都站住了脚，但张勋却看着他们连连招手，意思是虽有内眷，不必顾忌。于是客人们便在红木大理石的椅子上坐了下来。
张勋将一个“黄、高、松”的烟泡，一口气抽完，提起小茶壶灌了一口茶，再拈一粒松子糖抛入口中，方始一跃而起，来招呼客人。
这时，那条纤影出现了正面，在吴笈孙只觉眼前一亮，阮忠枢是认得的。“原来是小嫂子！”他说，“一向好？”
吴笈孙虽未见过张勋的姨太太，但听人谈过，辛亥革命以前，张勋在南京花了八千金子，为秦淮名妓小毛子赎身，藏娇于松涛巷口，楼下有荷枪的卫兵看守，行人如果驻足张望，便可能会遭殃，轻则被叱斥，重则会遭卫兵一枪托打在背上。
及至民国正式肇建，产生了大批“耻食周粟”的“遗民志士”，不约而同地以租界为“首阳山”。其中又以志趣的不同，分为两种：一种是不愁“采光蕨薇”，出其宦囊，在十里洋场的上海租界，起造华屋，安度寓公生活；一种是尚存“恢复之志”，虽住租界，愿近京华，一方面表示“依恋帝阙”，一方面是因为缓急之际，呼应方便。这些“有志之士”又分为文武两类，文官住青岛，武将住天津。张勋在南京为江浙联军所败，挟了小毛子及大批克扣而得的军饷，渡江北上，定居天津租界。不久又有纳宠之喜，就是吴笈孙此刻惊艳的王克琴，原是“髦儿戏”出身的花旦。据说王克琴工于内媚之术，小毛子相形见绌，色未衰而宠已失，抑郁难宣，终于自缢。
这时王克琴已在招呼客人了。阮忠枢是熟人，她含笑叫一声：“阮老爷！”随即敬烟，亲自替阮忠枢点火，一面又问：“这位是？”
“吴老爷，”阮忠枢答说，“特为从天津来替大帅办事的。”
“噢，吴老爷！”王克琴以同样的方式招待吴笈孙。
“不敢，不敢！”吴笈孙接过一支泡泡烟，低头就王克琴手中的火，闻得一阵似兰非兰、似麝非麝的异香，加以一头乌黑的秀发，距离眼帘不过数寸，不觉心荡神迷，自觉眼鼻受此一番供养，足抵半夜辛苦而有余。
由于一时的冲击，无法自抑，他忍不住念了两句龚定庵的诗：“设想英雄垂暮日，温柔不住住何乡？”接着激动地说：“绍帅，人生贵适意，什么功名，什么事业，都是假的。你实在可以看开一点了。”
那两句诗，张勋没有听懂，不过他话中的意思是容易明白的，随即答说：“我就是一口气咽不下。”
“忍一时之气，保百年之身！”阮中枢也照吴笈孙的语气劝他，“富贵一场春梦，享享福是真的。”
“也要能容我享福才行！”
语气是活动了，阮中枢立刻一拍胸脯，“包在我身上！”他说，“绍帅有什么条件，我跟世缃兄去跑一趟，跟段香岩当面谈。”
张勋沉吟未答之际，只听外面人声嘈杂，接着便有听差来报，有一批军官来了，要见张勋。
“我的部下来了，我跟他们商量一下，两位稍坐一坐。”张勋接着又问，“要不要玩一口？”
吴笈孙不抽鸦片，阮忠枢因为常伴张勋躺烟榻，偶尔也有“短笛无腔信口吹”的时候。此刻神思困倦，正要口烟来提精神，便老实不客气地躺了下去。
“好好侍候！”张勋向一个梳了长辫子的丫头说，“请姨太太来陪吴老爷说说话。”
“不必！不必！”阮忠枢一迭连声地说。这个丫头他是认得的，又叫住她特意关照：“多福，你不必去请姨太太，我跟吴老爷有事谈。”
“是！”多福便端张矮凳摆在烟榻面前，预备替他打烟。
“也不必！有事我会叫你。”
多福知道，是不愿她在这里听见他们的话，便答应着退到廊上。吴笈孙便在阮忠枢对面躺了下来，隔着烟盘低语。
“看样子差不多了。”阮中枢说。
“什么差不多？”
“打得差不多了。回来的大概是一批败军之将。”
吴笈孙一眼望到窗外，曙色已露，便接一句：“时候也差不多了。”
“那，”阮忠枢说，“该打个电话给镜潭，请他预备起来吧！”
“你是说替他预备退路？”
“是啊！”
“大概预备好了。”吴笈孙起身找电话，却一时并无觅处，便走到廊上去找人。
“吴老爷，”多福从藤椅上起来问道，“要什么？”
“这里有电话没有？”
“在姨太太房里。”
“那就算了。”吴笈孙仍旧躺回原处，“电话在姨太太房子里，不便，算了吧。”
“也好！且等绍轩进来了再说。”
这一等等了有个把钟头，天色已经大亮。阮忠枢早已丢下烟枪，正与吴笈孙在院子里吃张家所备的早餐，只见张勋进来了，还有个客人是吴炳湘。
阮、吴二人都站起身来，双眼布满红丝的吴炳湘一迭连声地说：“请坐，请坐！绍帅有话跟两位谈。”
听这一说，坐是坐下来，却都搁着，张勋向吴炳湘摆一摆手，也都坐了下来，各据一方，面面相觑。
“我，”张勋有些想发脾气强忍着的神情，“我都不知道打哪儿说起了。”
“我来说吧！是一点儿误会——”
“不是误会，简直开玩笑。”张勋气冲冲地抢着说。
“谁跟谁开玩笑？”吴笈孙问。
“是这么回事。”吴炳湘说，“十六旅弄了两门迫击炮搁在宣武门上，也不过摆摆样子——”
“绝不是摆样子，是冲着我来的。”张勋又抢着开口，“你说，这两门炮不是要轰我，是轰谁？”
“也难怪绍帅气急！”吴笈孙插嘴说道，“把迫击炮架在宣武门上的那家伙，跟你的炮兵指挥官把炮架在东华门上，一样没脑子！”
吴炳湘不明他这句话的出典，张勋却懂，是拿他刚才骂他部下的话作譬方，气就消了些。于是，吴炳湘紧接着说：“绍帅，我保证不会开炮。不过事到如今，绍帅实在不必再犹豫了。”
“不！咱们得谈谈条件。”
双眼通红，形容憔悴的吴炳湘，叹口气说：“好吧，谈吧！”
“等我想想！”张勋站起身来，在院子里负手蹀躞。
三个客人，相顾皱眉。突然，吴炳湘使了个眼色，紧接着，身子一侧跌倒在地。坐的是江西景德镇定烧的瓷鼓，不知怎么也带翻在地，“咕隆隆”地滚出很大的声音。
等张勋回身探视时，吴笈孙与阮忠枢不约而同地发出惊呼，上前相扶。张家上房的几个丫头，亦都闻声而集。
“怎么回事？”张勋急急上前探视。
没有人答他的话，都忙着扶起神情委顿的吴炳湘。有个丫头比较机灵，去端了张藤躺椅来，将吴炳湘扶着躺下。然后拿手巾、倒凉茶，七八个人围在吴炳湘身边忙。
“摔伤了没有？”张勋问。
吴笈孙已经检视过了，答一声：“还好！”
“到底怎么啦？”
“可怜镜潭太累了！”阮忠枢说，“两天两夜，不曾闭眼，还得各处奔走，铁打的人也受不了。”
张勋咬着嘴唇不作声，面有痛苦的表情。显然，吴炳湘这个小小的苦肉计，已经收到初步效果。
“我看把镜潭送回去吧！”吴笈孙亦有不支之势，很想回去睡一觉，乘机说道，“我伴镜潭回去，请斗瞻再好好劝一劝绍帅。”
“好！”阮忠枢说，“你们先请。”
于是丫头扶起吴炳湘往外走，张勋与阮、吴二人跟在后面。到得大厅，只见一群辫子军官，衣衫不整地在吃早餐。看见这情形，一起都站了起来，面现惊疑。
“马副官！”张勋喊道，“送吴总监回公馆。”
“是！”
“请留步吧！”吴炳湘有气无力地说，“我还得回厅里去！”
“力疾从公！”阮忠枢赞叹着说，“可敬、可敬！”
“镜潭，”张勋说了句良心话，“把你累成这样子，我心里很难过。”
“绍帅，”吴炳湘简短地答一句，“悬崖勒马。”
张勋点点头，不作声，也未再相送，站在大厅滴水檐前发愣。阮忠枢一直送出大门，只见吴炳湘站住脚，而且站得很稳，精神似乎恢复了。
“马副官，请你跟大帅去回话，说我回到厅里，再跟他通电话。”
“是！”马副官答说，“等我进去回了大帅，马上来送总监。”
“好，好！”吴炳湘等马副官一进门，招招手将阮忠枢拉到一边低声说道，“斗瞻先生，请你跟张绍帅说，我不便说实话：冯部来势汹汹，不但要轰南池子，还想逼宫，段香岩极力在调停。逼宫之举，大概不至于，可是炮轰张家，恐怕不免。请你斟酌，这话如何透露给他。最好，他的家眷先避一避。”
阮忠枢大惊，“这一轰，”他问，“要死多少人啊？”
“不要紧！迫击炮的力量有限，而且十六旅对张家的情形很清楚，总是先拣花园，或者空旷的地方，来上一炮，吓吓他，也就是了。”
阮忠枢听出弦外之音，吴炳湘大概已把张家内外形势画了地图送给十六旅了，说不定这吓吓张勋的办法，还是出于吴炳湘的献议。
“斗瞻先生，”吴炳湘又说，“你把话传达到了，也请快回府吧！危地不居，明哲保身。”
“是的，是的！多谢关照。”阮忠枢拱一拱手，翻身入内。一面走，一面想，他觉得“逼宫”的话，可以不说。因为一说可能恰好给了张勋一个借口，事情到了这个地步，绝不能再节外生枝了。
于是，一进二门，看到张勋，便摆出极严重的神色。“绍帅！”他说，“咱们商量点事。”
见此光景，张勋心里也是一跳，料知不是好事，不愿在大厅上谈，便陪着阮忠枢又到了后院。
“绍帅，你的意思究竟如何？”
“我在想，”张勋答说，“总得谈个条件，叫我这样子缴械，跟投降没有什么两样，这口气实在咽不下去。”
“如果你想慢慢儿谈，也得先有个打算，要立于不败之地。”
“何谓立于不败之地？”
“离开这里。”阮忠枢说，“炮口对着你，哪能谈得出一个结果，更不用说占上风了。”
“这话很有道理。”张勋凝神想了一下，“不过，我怕人家说我吓得逃走。这个面子丢不起。”
“怕什么？绍帅，不是我说，论地位，黎大总统还不是逃到日本公使馆？论学问，你请来的‘康圣人’也逃到美国公使馆去了。”阮忠枢仿照张勋的“我不离兵”的说法，也编了几句“歌诀”说，“打不如降，降不如逃，昔从徐州来，今往使馆去。绍帅，绍帅，势穷力蹙，不得不逃，迟逃不如早逃。真的一炮弹轰过来，玉石俱焚，何必又让我们大哭一场？”
听得最后一句话，张勋悚然动容。“斗瞻，”他拍着阮忠枢的肩说，“不枉咱们相交一场。我是不逃，不过家眷不妨避一避。”
初步成绩有了。阮忠枢心想，只要王克琴先躲开，不怕张勋不寻了去。此时不必再固劝，先帮他移眷要紧。
于是他说：“这也好！事不宜迟，要走就得快。”
“可是，”张勋踌躇着说，“走到哪里去呢？”
“蜗居是太小，不然借住我那里。”阮忠枢倒想得两个人，不过不便明说，只能暗示他自己去意会，“你当年也很结交了几个朋友，倒想一想，交情最深而公馆很大，足以容纳宝眷的，有哪些人？”
这一提，张勋想到了，“皮硝李、小德张，都花过我的钱，交情也够得上。不过，”他说，“太监这些人，脾气都很怪，我怕碰个钉子，进退两难。”
阮忠枢想到的，正是这两个人。比较起来，李莲英还讲交情义气，比得了隆裕太后的私蓄发了大财、狂妄乖张的小德张又好得多，因而建议：“不如先打个电话试一试？”
“电话是可以打，怎么说法？”
阮忠枢想了一下答道：“有个说法，不过稍嫌忌讳——”
“有什么忌讳？”张勋抢着说，“你不必再闹这些虚文了！干脆就说吧。”
“好，你打电话给他，说是朝不保夕，倘有不测，请他照应家眷。看他怎么说？”
张勋想了想，一拍大腿，大声说道：“对！他如果够义气，当然此刻就能收容我的家眷。倘或满口答应，没有别的话，那是见死不救，等我死了，更不用想念他生前的交情。那就算了。”
于是，要了李家的电话，一接上了声音，只听李莲英说：“绍轩，见着了我的人没有？”
“没有啊！什么人？”
“是我的侄子寿山。”李莲英说，“听说宣武门上架了炮，炮口正对南池子，那班混蛋，不知天高地厚，真能开炮。所以我让寿山来看你。你的意思怎么样呢？”
一听这话，张勋心里一酸，眼眶发热，只哽咽着喊道：“大哥，大哥！”
“老弟台，别难过，”李莲英在电话中安慰他说，“这算不了什么！大清朝三百年江山，说丢了，不就丢了吗？留得青山在，不怕没柴烧，你就带着一家子来吧！”
张勋到这时候是想通了，决定逃到公使馆，所以这样答说：“大哥，我不能上你那儿，我不能替你找麻烦——”
“不，不！”李莲英抢着问道，“你先得跟我说说，你是怎么个主意？”
“听天由命吧！”张勋不便公开托庇于外人的打算，但觉得也不能让李莲英为他着急，便又加了一句，“大哥放心，死不了我。”
“好吧！宝眷就请过来吧！你自己可是得多保重。”
“是，是！多谢大哥。”
等他放下电话，阮忠枢急急问说：“怎么样，事情妥了吧？”
“莲英总算很够义气，听说宣武门上有炮，先就派他侄子来接了。”
“好极了，好极了！绍帅赶快先迁内眷吧！”阮忠枢说，“我这会儿找吴镜潭去商量。”说完，匆匆告辞，自己先脱离了危险地方，再作道理。
等他一走，李莲英的侄子李寿山也就到了。张勋将跟他叔叔接头的情形告诉了他。李寿山便催请火速移居，因为道路传言，宣武门上快要动手了。
但张勋的大太太，舍不得这个家，尽管拖着。王克琴也要收拾细软，而且内心正在为难，觉得局面变化得太快，令人有措手不及之感，所以亦是踌躇不定。
“张大叔，”李寿山很着急，“可真得快了。”
“是啊！”张勋拔步就走，“我看看去！”
一到上房，看他太太在垂泪，不免又气又急，想要发顿脾气，又念在糟糠之妻，况当患难，只好婉言相劝，身外之物，不必留恋，保命要紧。
话犹未毕，只听“砰”的一声巨响，不但震碎了玻璃窗，桌上的茶杯亦跳了起来，滚到地上，乒乒乓乓，响成一片。张太太吓得面无人色，瑟瑟发抖。张勋亦是面如死灰，不过到底是上过战场的，知道如何应变。
“快趴下来！”他将他太太一拉，双双伏在地上，只听外面大呼小叫，乱得厉害。但很奇怪，炮声却只有这一响。
张勋明白了，还只是吓吓人而已，便站了起来，走到院子里，只见卫士奔进来报告：“南面墙轰了一个缺口。”
“伤了多少人？”
“还好，没有伤人。”
莫非炮弹长了眼睛？张勋在估量情势，如果真的只是威吓，倒要挺他一挺，多少找回一些面子。
就这当儿，接到吴炳湘的电话，开口就问：“绍帅受惊了吧？”
“还好，还好！”
“府上没有人受伤吧？”
“居然没有！”张勋用讥嘲的语气答说，“实在很承他们的情，只发了一炮。”
“这一炮是催绍帅的起身炮。请赶快预备吧，我马上来接绍帅。”
“要接我——”
不容张勋开口，吴炳湘已将电话挂断了。张勋愣了一会儿，决定等吴炳湘来了再说。
不过，看样子似乎自己也不能不走了。这就得稍稍有个准备，勉强定定神细想，记起一样最要紧的东西，记得是放在爱妾卧室里的。
于是，他毫不迟疑地往王克琴住的那个院落走了去。一进垂花门，就看到有个男人的影子，由王克琴卧室的窗口闪现，同时有个老妈子神色惊惶地喊道：“大帅来了。”
张勋疑云大起，三脚两步进了堂屋，只见这么热的天，却垂着门帘，越发觉得事有蹊跷，一伸手将门帘掀开，望进去却只是王克琴一个人在理箱子。
“咦！”张勋问道，“就你一个人？”
“是啊！就我一个人。”
张勋愣住了，揉一揉眼说：“莫非我眼睛看花了？”
“你看见什么？”
“明明看见一个男人的影子。”
“活见鬼！”王克琴骂道，“不是你一夜没有睡，眼睛看花了，只怕是让那一炮把你吓昏了。”
看她神色如常，而且毫无内愧的神色，倒使张勋疑惑了，也有了解释，一炮吓昏不见得，一夜没有睡眼睛看花却是很可能的。
念头刚转得这里，心中忽又一动，一言不发，直往后房奔去。果然，如他所想象的，不但后房门大开着，而且平常难得一用的一道角门也开得笔直。足见那个男人，是经老妈子一喊，从角门溜走了。
这一下，怒气勃发，大声喊道：“你过来！”
“你是叫谁？”王克琴在外房问说。
“就是叫你！”
“叫我干吗？”
“自然有话问你。”张勋奔出来说，“角门怎么大开着？”
“怎么，”王克琴毫不示弱，“开角门也犯你辫帅的军法？”
语言轻佻，对张勋赛如火上加油，厉声喝道：“你别跟我来这套！你说，角门为什么开着？”
看他如此粗暴，王克琴便想借故翻脸，但觉得事机犹可稍后，当时缓和了脸色说：“这么热的天，还不开开角门透透气？”
“昨天也很热，为什么不开？”
王克琴停了一下说：“你一定要问，我就告诉你！你的辫子兵都垮下来了，人家到了宣武门城楼上架了炮来轰了，还不该开角门多一条逃命的生路吗？你去问徐妈，这道角门是多会儿开的？”
听她振振有词，张勋觉得错怪了她。便这一念之间，气就馁了，人也软了，不过一眼看到门帘，气又生了，人也硬了。
“好一张利嘴，真是唱花旦的，能说会道。我问你，既然天热要通通气，怎么把门帘又散了下来？”
“你看看！”王克琴指着摊了一桌子的首饰，“我收拾这些东西，能不把门帘放下来，随便让人闯进来瞧瞧？”
有道是“财不露白”，总算是个理由。不过在这院子里的丫头老妈子，都是她的亲信，又何必怕她们来偷看？所以口中驳不倒她，心里的疑云不散。
“好了！”他无可奈何地说，“你快收拾吧！一会儿就走。”
“说到走，我倒要问你。”王克琴说，“到底把咱们挪到哪儿去？”
“我把你们托给李公公。”
“哪个李公公？”
“还不是李莲英。”张勋又说，“你记住，得管他叫李公公，或者叫大爷。”
“你呢？”
“我不去，我不能连累他。”
“噢，”王克琴终于找到一个借口可以翻脸了，她大声说道，“你怕连累他，不去，倒不怕我们连累他？意思是你在那里，如果官兵来抓，他不能不想法子把你藏起来，倘是我们，就没关系了，官兵来抓，尽管抓走。得了，我不去！”
一番抢白，听得张勋昏头昏脑，莫名其妙，定定神想明白了，不由得啼笑皆非。
“你完全误会了，他们抓你干什么？”
“抓我干什么？抓我就是为了抓你啊！”
“这是怎么说？”
“怎么说？《吴三桂请清兵》这出新排的戏，你不是看过？人家把你当吴三桂，就会抬举我做陈圆圆，抓了我，要你来报到。”
“哪有这回事！抓了你我也不会来自投罗网。”
“那，我更不去！”王克琴说，“一抓了去，就死定了！”
“绝不会有的事，你是想到哪里去了。”张勋着急地说，“这是什么时候了，你还跟我扯不清！”
“谁跟你讲不清？你好没良心，就指望我让官兵抓走，最好绑上天桥，你好另娶别人，是不是？”
张勋认为王克琴无理取闹得太过分了，再想一想她无理取闹的原因，不觉愤怒难平，脱手一掌，向王克琴脸上打去。当然，骂与打是同时并作的。
“你这个死不要脸的臭娘们！你安着什么心，以为我不知道？你别做梦！等我查明白了，连那个拆白党一块儿揍。你等着瞧好了！”
王克琴是有防备的，只因张勋出手太快，没能完全闪避得开，虽然一躲之际，卸掉了他的劲道，脸上仍旧被扫了一下，不等张勋骂完，便“哇”的一声哭了出来。
“你个死没良心的！”她且哭且骂，“你冤枉我好了！老天爷有眼，报应就在眼前，看你会有什么好下场！”
这话骂得非常刻毒，张勋浑身都是怒火，猛然一上步，一只手抓住王克琴的衣袖，另一只手左右开弓在她脸上打了两个嘴巴。
“你他妈的臭×！老子今天掐死你。”
说着便去掐王克琴的脖子，哪知王克琴一张嘴，正咬住他右手的虎口，疼得他冷汗直冒，左手夹头夹脑打下去。王克琴也狠下心来了，任凭他打，只使劲咬住不放。
这时全家上下自然都惊动了，纷纷赶来劝架，哪能劝解得开。张勋急中生智，拉住王克琴那件绸衫的衣襟，使劲一扯，撕破了一大片，半只**露在外面。心里打算着：到了赤身露体的程度，她总不能不松口逃跑了吧？
谁知王克琴不在乎，一只手挡住**，一只往张勋的裤裆抄了去。这要抄着了，上下两处要害，落入人手，非出人命不可。
张勋自然要躲，同时有个贴身卫士，想出来一记绝招，奔上前去，一伸手捏住王克琴的下巴，在她牙床上一使劲，硬捏开了她的上下牙齿，方使张勋脱困。
“抓住她的手！”张勋眼都红了，狞笑着指挥，“扭过去。”
那卫士如言照办，轻易地捉住王克琴的双手，往背后反扭，疼得王克琴“哇哇”大叫。
“你他妈的死不要脸的臭窑姐儿！既然你不在乎，让大家都瞧瞧！”
说着，走上前去，双手握住她的那件已破的蓝绸衫，往左右一分，“霸王卸甲”大开门，王克琴整个胸脯都裸露了，天气太热没有戴兜肚，白皑皑一片肉光，颤巍巍双峰高举，令人目眩神迷。
这时听差、卫士都已退了出去。抓住王克琴的那个，亦待松手，哪知张勋已在吼着下令：“吊起来，拿我的马鞭子！”
于是剩下的丫头、老妈子，一起都跪了下来，替“姨太太”求情。
“谁讨情也不行。今天我非活活打死这个贱货不可！”
“姨太太，”有个老听差在窗外喊，“还不快跪下来，求大帅开恩？”
王克琴横了心了，咬着牙闭目不语。张勋越发生气，左右看了一下，记起有支手枪，放在王克琴梳妆台抽斗里，抢过去拉开抽斗一看，果然！
等一亮了枪，那老听差便奔进来，一面大喊：“大帅，使不得！”一面横身挡住王克琴。
“躲开！”接着只听“咔嗒”一响，张勋已松开保险，将子弹上膛了。
“大帅、大帅，你犯不着怄这个气！”老听差说，“要顾自己的大事。”
“办完小事，办大事。躲开！”张勋再一次大喝，“不然，我连你一块儿打。”说着，伸手来拖那老听差。
形势到了千钧一发之际，枪管虽是朝下，他的手指已扣在扳机上，只要左手拖开老听差，再等王克琴身后的卫士松手躲开，张勋一举手之间，便能结束了“爱姬”的性命。
谁知就在这时候，只听外面高唱：“警察厅吴大人到！”
这一下，张勋自然要回头去看，真的是吴炳湘，后面还跟着两名警官。老听差便着急地向抓住王克琴的那卫士低声喝道：“还不松手！让客人瞧见了什么样子？”
一句话提醒了张勋，随手将枪往老听差手中一塞，疾步迎了出去。
“绍帅，”吴炳湘一开口就说，“荷兰公使馆的车子在门口，你请赶紧上车。一分一秒都耽误不得！”
“这——”
“不必多说！绍帅，我等于从井救人，有什么话到车上再说。”吴炳湘又说，“我先送你到了安全地方，回头再来料理府上的事。”
听这口气，似乎宣武门上又要开炮了，是不是如此要弄清楚。
“绍帅，你还等什么？莫非要我陪你一块儿死？”
一听这话，张勋接口便念了一句戏词：“‘临死还拉上个垫背的’，这太不够朋友了！”他爽爽快快地说了一个字：“走！”
“走”字出口，人已往前，昂然而出。吴炳湘与他的两名警官紧紧趋随，到得大门口，只见有一辆挂着荷兰国旗的黑色大轿车，开着车门，停在那里。
“你们陪张大人坐后面。”
吴炳湘一面说，一面开了前座的车门，与司机并坐。两名警官陪着张勋，左右拱夹，以资保护。
等车一开动，刚出了胡同，只听一声巨响，张勋回头一望，硝烟弥漫，迟一步可能便连车带人都炸中了。
当然，家人的安危不能不顾，同时也想起有样极紧要的东西，必须随携在身边，所以张勋伸手拍拍前座吴炳湘的肩说：“镜潭，不行，我得回去！”
“不能回去！”吴炳湘转脸答说，“绍帅一回去反而危险。不回去，我保证宝眷无事。”
“这是怎么回事呢？”
“‘讨逆军’已经进城了。”吴炳湘第一次用了“讨逆军”三字，“绍帅的行踪，都在他们眼睛里，一回去马上就开炮。”
“现在不也在开炮吗？”
“所以要赶紧躲开，这一炮在我意料之中。”吴炳湘又说，“绍帅一走，就不会开炮了。”
“可是，”张勋踌躇着说，“我有个皮包忘记拿了。这个皮包很重要，非取来不可。”
吴炳湘想了一下问道：“皮包搁在哪儿？”
“在小妾屋子里。”
“那好办！到了荷兰公使馆，请绍帅打电话回去通知一下，我派人替绍帅去取。或者，请府上派人送来。”
“叫他们送来好了。”
不一会儿，汽车进了东交民巷西口，一直驶入荷兰公使馆的铁门，到得一座洋楼门前停下，有个洋人带着一名通译在迎候。吴炳湘替张勋介绍，是公使馆的秘书，荷兰公使在北戴河避暑，不过庇护张勋的事，是在电话中谈妥当了的。
那秘书透过通译，致了慰问之意，随即亲自引导，将张勋安顿在一间很精致的客房中，就由那名通译负责照料。交代完毕，退了出去。
通译也姓张，称张勋为“老家长”，态度很殷勤，问起张勋需要什么，张勋茫然不知解答。吴炳湘便提醒他，该跟家里通个电话。
接电话的是张太太，未语先哭，使得张勋大伤脑筋。
“别哭、别哭！我有话跟你说。”等张太太停了哭声，他便问道，“你们什么时候搬？”
“行李已经上车了。”张太太答说，“就为了等你的信息，不能走。”
“赶快走！我在这里不要紧。”张勋又说，“克琴屋子里有我一个皮包，紫酱色的那一个，派人给我送了来。”
“送到荷兰公使馆？”
“对了！”张勋问通译，“我家的人能不能进来？”
“当然能。”张通译答说，“我会交代他们的，府上的人一到，马上就领进来。”
于是张勋在电话中说：“你赶紧派人送来，这里有人在接。还有，皮包是上了锁的，钥匙在克琴那里，别忘了跟她要。”
等他挂上电话，吴炳湘起身告辞。“绍帅，请安心住在这里。”他说，“有消息我随时会通知。”
“慢点！”张勋留住他说，“我有些话想问你。”
“请说吧！”
张勋欲语迟疑，张通译很知趣，借故退了出去，好容他跟吴炳湘密谈。
“镜潭，”张勋问道，“段芝泉什么时候到京？”
“还不知道。北京、天津电话不通。铁路上过兵车，也很不方便，我想总得两三天才能到京。”
“那么，曹仲珊跟段香岩呢？他们打先锋，应该到了吧？”
“是的。段香岩在丰台，大概已经进京了，不过我还没有联络上。”
“段香岩一进京，自然非找你不可。我托你带个信，请他务必转告段芝泉。”
看到他神情哀肃，吴炳湘便说：“绍帅，你不必担心，生命财产，我负全责。”
“多谢你照应，咱们没白交。不过，镜潭，生命财产以外，还有名誉。这件事做得太急了一点，我承认。不过，如果说是我一个人在胡搞，这话我死也不服。当时大家都说得好好的，徐州开会，段芝泉还派徐又铮到场，私下跟我表示，只要推倒黄陂，什么都好说。如今黄陂到了日本公使馆，我也到了荷兰公使馆，成就段芝泉一个人的事业，这公平吗？”
张勋越说越气愤，声音也越来越大，吴炳湘赶紧劝阻：“绍帅，绍帅，家丑不可外扬，这些事让外国人知道了，大家都没有面子。”
“他们不留我面子，我为什么要替他们留面子？说实在的，我已经一忍再忍，很够面子了！如果段芝泉自作威福，让我下不了台，我没有别的法子，只有把我皮包里的东西都抖出来，看看到底谁是谁非！”
吴炳湘这时才知道，张勋何以如此重视他那个皮包，当下试探着问：“绍帅，你皮包里有些什么东西？”
“多啰！大家签名同意复辟的誓约、写给我的信。白纸黑字，谁也赖不了。”
“怪不得绍帅生气。”吴炳湘说，“还是那句话，家丑不可外扬。绍帅先别激动，我一定请段香岩注意这件事，无论如何要设法保全。”吴炳湘又说：“我想芝老亦一定不为已甚的。绍帅还有什么话没有？”
“还有。关于皇上——”
“这，”吴炳湘抢着说道，“绍帅不用费心，一定没问题。”
