此人着了身紫衣锦袍, 眉目俊逸，几分女子的柔媚，又有几分男子的爽利。黛眉微挑, 骨子里的冷傲气息铺面而来。
带点来者不善的意味。
她开口就问：“你便是苏东家？”
苏锦烟脚步停下。
之前在门外便听了此人婢女说的话，估计早已从掌柜的口中得知了自己包下了整座客栈, 而此人想必是来说项的。
可这说项的态度未免不大让人舒坦。
苏锦烟唇角含着浅浅的笑，出门在外无论遇上谁, 她皆是这副淡然且不失礼貌的模样, 此时也不例外。缓缓问道：“这位姑娘有何事？”
她没回答问题，却反问了句, 态度疏离又带着点从容不迫。
纪涵青与她眼神对峙了片刻, 唇角缓缓勾起，却笑意不达眼底。而后才说道：“不知苏东家可愿寻个方便, 在下欲要下榻此处。”
她话落, 宋德章适时上前拱手一礼, 说道：“实在抱歉, 这家客栈我们已经包下了，还请姑娘另寻地方。”
纪涵青见宋德章一身白色大氅玉树临风地站在苏锦烟身后，她目光意味不明地瞧了两人片刻，而后又渐渐笑开了。继续对着苏锦烟道：“实不相瞒, 在下喜欢这家客栈的装潢风格，整个定城就只看上了这家，还请苏东家成人之美。”
纪涵青适才打量苏锦烟和宋德章的眼神, 令苏锦烟心底不悦, 她又岂会不明白这人心里想的是什么。
原本也只是让几间客房出来而已，毕竟她带来的人也住不了这么大的地方。可因为此女子刚才的眼神，她又改变了主意。
居然打定主意拒绝, 那也就不拖泥带水，直白道：“抱歉，我平日不喜欢有外人打扰，还请姑娘另寻地方下榻。”
说完，她抬脚就要上楼梯。
“等等——”
苏锦烟转头：“姑娘还有何事？”
“苏东家大着肚子独自来定城，”纪涵青缓缓问：“尉迟瑾可知晓？”
苏锦烟微眯着眼打量她，似在猜测来人是谁。
“我就是纪涵青，想必...”纪涵青笑了笑：“苏东家也听过我的名字。”
纪涵青背手站得闲适，闲适中又有点身份尊贵的优越感。毕竟她可是跟尉迟瑾即将赐婚之人，苏锦烟不可能不知道她，兴许还私下派人打听了她的情况。如今她纪涵青就站在她面前，倒想看看接下来这位尉迟瑾的前妻会是何等有趣的反应。
但苏锦烟没什么反应，她唇边始终含着浅浅且礼貌的笑。
“抱歉，没听过。”
“......”纪涵青面色微僵，倒没想过是这般回答。
“纪姑娘若是没别的事，”苏锦烟淡淡道：“苏某就先告辞了。”
说完，她转身上了楼。
“小姐，”片刻后，纪涵青的婢女小心翼翼问道：“眼下咱们要换地方吗？”
纪涵青看着苏锦烟走上楼梯，拐过回廊后就不见了身影，这才缓慢地收回视线。
“换。”她面上的笑意淡了些，眸中带着不悦，吩咐道：“一会儿叫表哥过来见我，我有话与他说。”
出了门，纪涵青上马车之前，转头又看了眼客栈，而后若有所思地钻进车内。
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进了客房，霜凌和巧月等人麻利地将带来的行礼收拾起来。
苏锦烟坐在椅子上歇息，回想适才情况，眉头微蹙。这个时候纪涵青来定城做什么？若说是来见尉迟瑾，也应该是去宜县。
但若说是来见她......
刚才纪涵青见她大着肚子，神色却并未觉得惊讶，恐怕早已得知她怀孕的事。如此一来，那璟国公府是否也知晓了？
“唉——”苏锦烟叹了口气。
霜凌听见了，转头担忧地问：“小姐可是为那纪姑娘烦忧？”
尉迟瑾之前要跟纪家嫡女赐婚的事，作为贴身丫鬟，霜凌自然也是晓得的。原本两人相隔千里八竿子打不着，如今却在江南定城这么个地方遇上了，说是巧合实在没人信。
况且那纪涵青看着就不像个善茬，霜凌觉得往后指不定还得有其他麻烦呢。
苏锦烟却没她这般烦忧，一个纪涵青罢了，若她的目的只是尉迟瑾，倒是没所谓。怕只怕她此来定城另有图谋。
过了会儿，苏锦烟吩咐道：“后日便是竞选之日，咱们提前将茶样给造办局送去，另外让张叔打探打探都有哪些人也参与了这次皇商竞选。”
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与苏锦烟同样想法的还有许多人，都想打探清楚这次竞选的情况，知己知彼百战不殆。
纪涵青也是如此，她寻了另外的客栈住下后，便赶紧见了王康义。
“你去打探打探这次竞选的情况，”纪涵青想了想，又说道：“尤其是汇源茶叶商行的，看她们的茶样是什么。”
“表妹，”王康义常年混在生意场上，对于这些暗地里的斗争颇是有心得，便提议道：“咱们要不要使些银子给造办局的人？”
纪涵青冷眼睨他：“表哥认为我会输？”
“不不不，”王康义赶紧解释：“我只是觉得有钱能使鬼推磨，咱们使些银钱，回头办事也方便些。”
这里的“办事”，自然是别有用意。
但纪涵青不屑，沉声道：“你只管按我说的去做便是，其他的不可妄自动作。”
“是是是。”
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下午的时候，张叔就已经回来了。
“打探得如何？”苏锦烟刚刚睡了午觉起来。
张叔匆匆喝了半盏茶，然后禀报道：“小姐，这次来定城的商客非常多，光竞选的就有二十余家。其中东来商行、福临商行还有纪家的诚盛商行是最有力的对手。”
“纪家？”苏锦烟微蹙眉。
“对，”张叔解释道：“就是那个名满天下的纪大学士，纪家是书香世家，世代居于山东。家中也有些生意铺子，只不过纪家子弟从不沾手，而是交给了大房夫人娘家的侄子王康义打理。”
“如今王康义也来了定城，且今日老奴去官府时，那些人一听说是纪家的人，立即热情请了进去。老奴还有其他商行的人等了许久才得以进门，可见，就凭纪家的名声，造办局那些人多多少少都会给薄面。”
如此一来，纪家赢面最大，这才是张叔最担心的事。
不过苏锦烟却是想了另外的问题，纪涵青此来定城想必还真是冲着她来的。如若不然，一个世家贵女，为何要千里迢迢来这定城参与皇商竞选之事？
霜凌听了，心里疑惑：“小姐，那纪姑娘为何要来跟咱们争皇商？”
要知道商人的身份在这些贵女眼中最是不齿的，霜凌实在搞不懂。
苏锦烟凝眉思索，她也不太明白这纪涵青到底是何意，若说是为了与她争皇商，实在说不过去。但若说是为了尉迟瑾，可依纪姑娘的聪明才智只需在京城周旋，婚事就能稳妥。
但她却偏偏来了定城。
“无需理会，”过了会儿，苏锦烟道：“你们将事情准备稳妥就是。”
*
京城。
尉迟瑾风尘仆仆到了国公府，径直去了正院给薛氏请安。
信中说国公夫人薛氏卧病在床，一路上尉迟瑾担忧的不行，如今进了屋子，见薛氏坐在软塌上，面容虽苍白了些，精神头倒是还好。
“母亲，”他跪下行礼：“儿子回来了，母亲身子可好些了？”
薛氏见了儿子自然是高兴，走过来就拉着他四处打量。见他最近没瘦，反而比之前去江南查案回来时面色好看了些，心里也暗暗满意。
“娘也不是什么大病，”薛氏有些心虚，毕竟这事是丈夫做决定，让她称病将儿子喊回来。薛氏道：“也就前些日子受寒着凉。”
说着，她咳嗽几声，又道：“只是娘年纪大了，没那么快痊愈，这会儿仍有些咳嗽。”
“瑾儿，”她问：“你这次回来不走了吧？”
尉迟瑾叹气，心里无奈得很，没想到为了让他回来连娘亲也跟着做戏。
没过多久，璟国公派人来请他去书房。尉迟瑾又行了一礼说道：“娘先歇息，儿子去见见父亲。”
尉迟瑾先回锦逸院去洗漱换了身衣裳，而后才往璟国公的书房去。
璟国公早就等着这个儿子了，当初宫宴上拒婚他心里气得半死，如今过了这么久，心里有气却又像堵了棉花似的，不知从何处发泄。
见了尉迟瑾，面色冷然地坐着喝茶。
尉迟瑾笑道：“父亲还生儿子的气？”
“你还知道回来？”璟国公怒道：“你当初一走了之可想过我跟你皇后姑母如何难办？”
尉迟瑾在一旁椅子上坐下，漫不经心道：“父亲你得讲讲道理，我几番拒绝婚事，可你们却一意孤行。宫宴上的情况你们应该早料到了，想必也有现成的应对法子。”
有个太聪明的儿子也是气的很，反正国公爷此刻就气得不行。他将手中的茶盏往桌上重重一搁，说道：“如今你回来了，我也不瞒你，再过几日便是冬猎，皇上和众位大臣都会去，你届时当面请罪便是。”
“父亲。”尉迟瑾正色道：“纪家的婚事不妥。”
“如何不妥？”
“父亲有所不知，”尉迟瑾道：“纪家二房有个嫡女嫁的正是三皇子外家表兄，那表兄对外说是三年前已去世。可实际上却暗地里为他招兵买马，乃三皇子名副其实的左膀右臂。”
招兵买马可不是小事，如此机密之事交托他人，必定是极其信赖的心腹。
璟国公面色凝重，问道：“此事当真？”
“这是我在追查三皇子谋反证据时查到的线索。”
“那为何却查到了纪家？”璟国公幽幽地问。
尉迟瑾摸摸鼻子，也不心虚，笑道：“自然是想着...”如何让你们死了赐婚的心思罢了。
“不过，”尉迟瑾道：“此事目前只有父亲与我知晓，还请父亲暂时别跟皇后姑母说。”
“为何？”
“此事牵扯重大，”尉迟瑾道：“我还需放长线掉大鱼。”
毕竟调查三皇子这事是太子秘密交给他的任务，皇后还并不知情，万一到时候她一气之下打草惊蛇可就不好。
“总之，”尉迟瑾道：“赐婚的事你帮我在姑母面前拖着。”
“要拖多久？”璟国公问。
“暂时还未确定，兴许一两个月。另外...”尉迟瑾慢悠悠地品了口茶，散漫地拉长语调道：“儿子还有件喜事与父亲说。”
他不知悔改还得意洋洋的模样，弄得璟国公胸口闷疼：“跟你老子还卖什么关子，直说！”
“父亲，”尉迟瑾笑道：“您很快就要有孙子了。”
“？”璟国公一时没明白过来是何意。
“锦烟已怀有身孕，”尉迟瑾道：“怎么样？惊不惊喜？”
原本这事尉迟瑾是没打算说的，只不过为了让璟国公帮他拖住赐婚的事，想了想还是说出来。反正他们早晚也会知道，况且他跟苏锦烟两人既然重归于好，往后自然有一大堆琐事面对。
他不防提前将此事说出来，也算是给苏锦烟铺路。
果然，璟国公听了后，面色由之前的冷淡肉眼可见地变愉悦，却碍于儿子面前还得为此老父亲的庄重威严，又刻意压了压情绪，矜持地问道：“已经多久了？”
“六个月。”
“如此说来，”璟国公道：“那岂不是你们和离之前就......”
“正是。”尉迟瑾正色：“只不过此时父亲你先暂时瞒着，莫要告诉任何人，母亲那边也不可。”
薛氏耳根子软，谁套话都容易。
但璟国公不解：“为何要瞒着？”
“毕竟纪家之事还未解决，”尉迟瑾道：“若是皇后姑母知道了，届时派人去找锦烟......”
他后头的话没说下去，但璟国公听得明白。
皇后有多想让尉迟瑾跟纪涵青成婚，璟国公也是清楚的。届时皇后要是知道了苏锦烟有孕，说不得会使些非常手段。而苏锦烟又是个倔性子，事情闹僵了可不好。
璟国公点头：“此事我替你瞒着就是，但纪家那边的事你要尽快查清。”
他想尽快抱孙子。
尉迟瑾好笑，承诺道：“最迟不超过两个月。”
*
竞选皇商这日，苏锦烟起了个大早，站在二楼回廊处眺望。客栈四周空空荡荡，晨雾弥漫在院中，屋檐上的青瓦结了一层薄薄的霜。
“小姐，”霜凌跑上楼来，递了个袖罏给她：“这个路上暖手。”
苏锦烟接过来，青瓷袖罏上还包了一层绒布，暖热的温度从里头透出来，瞬间觉得整个冬日的清晨都变得暖和了许多。
“张叔他们准备好了吗？”苏锦烟问。
“已经好了，”霜凌答道：“今日太早，厨下婆子还没生火煮早饭，奴婢让巧月去街上买些朝食回来，等吃过早饭就出发。”
“好。”苏锦烟转身准备进门，却瞥见宋德章此时带着几个掌柜进了客栈大堂。
“苏东家。”宋德章看见了她，颔首算打过招呼，然后在大堂坐下来。
苏锦烟下楼，在另一旁也坐下，问道：“宋掌柜为何也这般早？”
“我打算与苏东家一起过去。”
宋家也参与了这次皇商竞选，如今宋家家主是宋新和。虽然家业大不如前，但听说为了参加此次竞选还是举全族之力买了五万亩的茶叶。
宋德章此前被宋家赶了出来，按理说，这样的场合见面定然不合适。正是因为考虑到此，苏锦烟才没让宋德章过去。
倒不想，他主动来了。
苏锦烟听了也没说什么，这是个人意愿，她尊重便是。她问道：“你想好了届时如何做？”
“是。”宋德章道：“咱们准备了这么久，只许胜不许败。”
闻言，苏锦烟莞尔。宋德章性子虽是内敛沉稳了许多，但骨子里的张扬和野心还是没变。从某种角度来说，宋德章和她是同类人。
对于这次竞选，苏锦烟也是这么想的，只需胜不许败。
吃过早饭，一行人便出发了，越靠近府衙，路越是堵得慌。
造办局邀请商客们在府衙后堂见面，采买之事也是现场甄选。因此，今日除了来参加竞选的人，还有许多来凑热闹的人。
路面被堵了个水泄不通。
眼看时辰快到，苏锦烟说道：“这里离府衙已不远，咱们走过去便是。”
众人纷纷下马车，苏锦烟抬眼就见对面的马车上也下来一人。
正是纪涵青。
纪涵青也看见了她，两人目光在寒冷的清晨交错，片刻后又各自若无其事地别开。
霜凌扶着苏锦烟往人群稀疏的地方走。好巧不巧，纪涵青一行人就跟在其后。
“苏东家留步。”
苏锦烟停下，转头看她：“纪姑娘有事？”
“你就不好奇我为何来定城？”纪涵青问。
“你为何来定城？”苏锦烟顺着她的话平静地问。
倒是将纪涵青问得一愣，没曾想她会这般直白浅显不带拐弯的，与她曾经见过的那些贵女确实不一样。
纪涵青笑了笑，缓缓道：“若我说，是为你而来呢？”
“苏某之幸，多谢。”
这话字面意思简单，苏锦烟面上的情绪也极其简单，辨不出喜怒。倒一时让纪涵青琢磨不透她内心是何想法，是否如字面意思上的客气，还是根本就已经知道她的目的却一点也不惧。
江南女子的身形娇小，即便是苏锦烟怀有身孕，也依旧娇小。纪涵青站在她面前还要高半个头，但纪涵青觉得，对面之人虽只是一商户女子，却无端地气势迫人。
即便只是平静的语气，可当她的眸子浅浅淡淡地看着你时，总有种看透人心且胜券在握的气势。
只是这么简单的两句话，绕在两人之间那种无形的对峙，纪涵青便已觉得自己渐渐落下成。
毕竟是她最先沉不住气开口了。
对此，纪涵青暗恼。
苏锦烟也没问纪涵青为她而来做什么，她并不关心这种事，今日只关心胜负。说完这句，她转身就走，仿佛纪涵青只是个微不足的路人，看见了就打个招呼而已。
纪涵青见她依旧清冷离去的背影，原本势在必得之心在此刻倒是有些弱了下来。
“表妹。”王康义过来悄悄附耳说了一番话。
纪涵青听后拧眉：“这事你如何得知？”
王康义面色讪讪，说道：“我...不放心，所以就使了些银子进去，里头的人透露给我的。”
商人做买卖，行贿官府乃家常便饭，王康义做惯了此事，一朝不做倒是像没吃饭似的不舒坦。
纪涵青面色冷了下来：“此事你派人拦住。”
“为何？”王康义不解：“反正汇源商行的茶叶也不是咱们动手脚，咱们只管坐收渔翁之利就是。”
“若是如此，”纪涵青说道：“我即便是赢了她，那也是输了。”
她纪涵青要光明磊落、公平地赢苏锦烟。
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一刻钟后，苏锦烟走到府衙门口，几名衙役站在门前查看通行牌。此前张叔已经带着邀请书信去官府兑换了通行牌，这会儿见人多，苏锦烟站在廊下等待。
少顷，十七带着封书信过来。尉迟瑾走后，留下了十七和其他侍卫，这些人也从宜县跟到了定城。
苏锦烟接过书信，是尉迟瑾写来的。摸着薄薄的信封，不知为何苏锦烟心里有些闷。
尉迟瑾离开了十几天，头一回写信回来，却不想只有薄薄的一封。然而拆开信一看，里头内容更是简单明了，只有寥寥几个字。
“我有事耽搁，不知何时回，勿念。”
苏锦烟垂眼默念了两遍，而后将信随意团了下，放进信封里头，莫名地有点生气。
勿念什么？
谁要念他了？
轮到苏锦烟时，宋德章上去递了牌子，一行人得以进入府衙后堂。
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也不知是凑巧还是故意，苏锦烟的席位跟纪涵青的相邻，两人面前的桌上都放着自己的商号名称，还有一套精致的茶具，茶具旁还有些茶样。
巧月是负责今日展示茶样的人，巧月茶艺功夫好，且在苏锦烟的点拨下，对于如何泡出一道好茶也有所领悟，为了今日，她私底下练习了许久。
看得出来巧月有些紧张。
苏锦烟道：“一会儿，你就当平日里为我煮茶就好，无需多虑。”
“小姐，”巧月深呼吸道：“奴婢明白。”
各个商行的人都在紧张筹备，只等一会儿将茶叶最完美的状态展现出来。
苏锦烟低声交待完巧月注意事项，便安静端坐。手里握着青瓷袖罏，清风偶尔穿堂而过，有些寒凉，她因披着白狐狸斗篷倒是十分御寒。
人群喧闹之时，她难免又想起之前的那封信来。
有事耽搁，是什么事？
璟国公催他回去，想必最重要的应该是赐婚之事了。
下意识地，苏锦烟视线转了下，正好对上纪涵青。她似乎正在打量她，见苏锦烟看过去，便不着痕迹收回视线。
过了会儿，人群安静下来，有人小声说官府的人来了。
苏锦烟也收回心思，抬眼时，却惊讶住——
尉迟瑾着了件玄色大氅，锦衣玉冠身姿颀长，正被簇拥着进拱门。他面庞白皙俊朗，眉目肆意生辉，一副风流倜傥模样。
正看着她笑。
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