华瑶心不在焉地说：“夫人好像很关心杜小姐。”
陆夫人道：“杜小姐是殿下的近臣。孝敬殿下，应是妾身的本分。”
华瑶笑而不语。她执起筷子，夹了一小块稻花鱼，轻轻地把鱼肉放进自己的碗里，刚准备仔细品尝一番，门外的侍卫传来急报：“启禀大人！大事不好！监牢传报，况耿在牢里断气了！”
华瑶闻言一惊：“怎么回事？”
“可惜了，”谢云潇依然平静，“早知如此，我该亲手杀了他。”
华瑶拽了一下他的袖子。他站起身，发话道：“朝廷重犯未经审判，死在监牢，守卫的罪责难逃。请陆大人派人通传，即刻立案，收问犯人，检验尸体，依照实迹，详审此案。”
陆征提心吊胆地应了一声：“下官遵命。”直到走出芙蓉楼阁，他的头皮都在发麻。按他原本的打算，他准备明日一早安排况耿游街示众。他在巡检司任职多年，头一次活捉朝廷悬赏的大盗！还没来得及定功求赏，大盗就死了！死得无声无息，没留下一点油水。
夜色浓黑如墨染，今晚没有月亮，陆征也不能歇息。他紧急召来仵作和主簿，跟着华瑶和谢云潇去了牢房，没过一会儿，就连杜兰泽和汤沃雪也现身了。
巩城的监狱阴冷晦暗，终年不见日光，墙角堆积着霉烂的枯草，腐肉朽骨的秽臭飘荡四方。几盏油灯挂在石墙上，灯芯将灭不灭，把一条长廊照得像是阴曹地府一般。
华瑶踏过监牢的大门，怔了一怔，谢云潇就问她：“第一次来大牢吗？”
“嗯……”华瑶顾左右而言他，“多来几次就习惯了。”
谢云潇道：“你不必事事亲力亲为。”他的嗓音极其低沉，只有离他很近，才能听清这句话。
华瑶扶着他的肩膀，踮起脚尖。他有一种不好的预感，但他还是低下了头，听她悄悄耳语道：“你刚才说什么亲？亲亲亲的。”
他猛然转身往前走了几步，与华瑶拉开一段很长的距离，飘逸的衣袖略微浮动一瞬，像是刚被一阵清风吹过。
牢房里无风也无雨，他心头窜起一股无名火，火苗的源头，他也知道，全在华瑶身上。
作为始作俑者的华瑶早已收敛一切笑容。她默默地走向大牢深处。狱卒为她打开一扇又一扇的铁门，囚犯的呼痛声时断时续，哀哀戚戚，从栅栏里探出的手指肮脏且孱弱，虚虚晃晃地指向华瑶所在的位置。
华瑶沉默地站在况耿的尸首之前，四名仵作与汤沃雪全都跪在地上验尸。
汤沃雪不仅是凉州名医，也懂得如何检验尸伤。她戴着一方罩巾，蒙住了半张脸，只露出一双明亮的眼睛。
其余仵作仍然在收拾工具，汤沃雪却手脚麻利地开始干活了。她小心翼翼地脱下况耿的囚衣，使他赤条条地呈现在众人眼前。
这是华瑶生平首次，仔仔细细地观察男人的**。她不仅没有一丝一毫的羞耻，还像个认真的学生一样，双手揣袖，微微弯腰，离他更近了一步。
“殿下小心，”谢云潇忽然提醒华瑶，“倘若况耿被人毒死，你站远点，更妥当些。”
华瑶竖起食指，挡在唇上：“嘘。”她示意他禁声，然后撩起自己的袖摆，“哗啦”一下撕掉一块布。她把布巾系在脸上，直接蹲到了汤沃雪的旁边。
汤沃雪捡起一排银针，插进况耿的喉咙，再用布纸包好。她反手转刀，灵巧地割开死者的腹部，刀锋挑开皮脂，陆征只觉头晕目眩，恍然道：“殿下，下官见不得血，请容下官暂退。”
华瑶扭头看他：“准了。你难受就先走吧。”
陆征跪地谢恩，匆匆离去。
杜兰泽斜睨着他，目光随他出门。
片刻之后，杜兰泽也离开了这间牢房。
杜兰泽刚走不久，华瑶也有所察觉。
华瑶缓缓地站起身，汤沃雪出言断定道：“况耿被毒死了。幸好，守卫及时上报，他刚死没多久，最多半个时辰之前吧，他晚上吃什么了？”
众多守卫哑口无言，汤沃雪便骂道：“把尸体抬走！放我那儿！我细检一遍，不用问也知道他晚上吃过啥！”
从始至终，汤沃雪都克制着自己，没有讲过一句脏话。她偷瞄了华瑶一眼，却见华瑶走出了牢房。
华瑶跟着杜兰泽穿过漫长的回廊。
杜兰泽左手提着一盏灯笼，右手推开了一扇牢门，恶浊之气扑面而来，她连眼睛都没眨一下。
灯笼里的烛火闪烁，照亮了昏暗的角落，枯草堆上趴着一个肮脏的男人，此人衣衫褴褛，蓬头垢面，脚底沾着几条正在爬行的蛆虫。他双眼浮肿，隐现血丝，宛如饿狼一般死死地瞪着华瑶和杜兰泽。
这个男人名叫赵笠。他是华瑶的俘虏，也是况耿的手下。
杜兰泽挑高灯笼，灯光刺得赵笠头痛欲裂。
杜兰泽还对他轻声细语道：“你做了几年强盗，也是个小头目，我不同你绕弯，有话就直说了。”
“贱货。”他愤恨地嘟哝道。
杜兰泽念出了他的名字：“赵笠，江湖人都叫你赵长官，你老家在巩城，母亲尚在世。”
“咕咚”一声巨响，赵笠从草垛上摔下来，露出一截溃烂的手臂。他有气无力地骂道：“贱妇，你来找死？你脱了裙子，挤了奶豆子，亮了屁股蛋子，爽了老子，老子就赏你棍子！”
华瑶蓦地冷声道：“日他爹的，你想死吗？！”她已经熟练地掌握了新学的脏话。
杜兰泽仿佛没听见赵笠的污言秽语，还对他笑了：“况耿被人杀了，你在牢里听说了吗？你想活下去，只能靠我们帮你，也只有我们会帮你。”
赵笠啐了一口：“我呸！你帮我，帮个鸡毛？一个两个全是贱胚！”
听到这里，华瑶忍无可忍。
华瑶从杜兰泽的手里接过灯笼，烛光落在她的鞋上，蜈蚣爬过她的鞋面，燃得正旺的烛芯纹丝未动。
华瑶看着赵笠，低声道：“再过几天，等你去了州府，你的母亲、朋友、亲戚都会被凌迟处死，撒上一地的烂肉片。我们为什么帮你？我可怜你母亲一辈子老实本分，胆小怕事，只因生了你这贱胚儿子，她不得好死。”
“死就死！”赵笠疯狂似地骂道，“死！死！死得好！”
华瑶的嗓音陡然拔高：“你以为死了就完了？死后还得遭人鞭尸，万人唾骂！你老娘、你姐姐、你早死的老爹、还有你自己，一个也逃不掉。”
“是生是死，全在你一念之间，”杜兰泽接话道，“如果你愿意归降，你能住进宽敞干净的房子，有大夫给你看病，有厨子为你做饭，有侍卫供你差遣，你不再是人人喊打的贼寇，而是真真正正的‘长官’，你的父母亲族不会被凌迟，全村老少都有光彩。”
杜兰泽甚至蹲下来，叹了口气：“你原本也是个英雄人物，练了一身好武艺，要不是时运不济，怎么沦落到土匪寨子里？今日，你在这间牢房内，有了新的机会，便是上天的旨意。上天有好生之德，也有惜才之心，就看你如何选择，赵笠长官。”
“赵笠长官”是赵笠的江湖名号，“长官”是官吏的泛称，赵笠为了耍威风，取了这样的名字，可没想过自己真能做长官。
赵笠攥紧拳头，嘴里吐出的每个字都带着血味：“三虎寨……归降……屠村！”
他只讲了几个词，华瑶已经明白了他的意思——三虎寨虽是个贼窝，却很有一套规矩，对于叛徒一贯赶尽杀绝，还会把叛徒的老家给屠了，难怪三虎寨的归降人数极少。
华瑶不禁劝说道：“你进了县衙的大牢，无论你有没有归降，三虎寨不会再把你当做自己人。你跟着我们一起讨伐三虎寨，早日灭了他们，才能确保父老乡亲的平安。”
“老乡的死活，关我屁事……”赵笠仰起头来，嘴角流涎，“你一剑杀了我，杀啊，杀！杀！杀！给个痛快！”
华瑶拔剑出鞘，剑尖直指赵笠的脖颈：“你死在脏臭的大牢里，全家陪葬，那些三虎寨的兄弟们不会来救你，他们踩着你的尸体，过着好日子，喝着美酒，搂着美人，爽的要死，快活的要命。而你呢？你要下地狱！陪着况耿！”
赵笠听了华瑶的话，气都喘不上来，只能发出“哼哧哼哧”的声音。
华瑶道：“现在，我问你，为什么你们三虎寨的人一点也不怕痛？受了伤还能站稳？”
“药！”赵笠在恍惚中答道，“草药，白色的，铃铛，倒垂，成片森林。”
华瑶听懂了他的话——三虎寨的贼寇们之所以耐痛，是因为他们服用了一种特殊的草药，那草药是白色的，呈现出一种倒垂的铃铛形状，成片成片地生长在森林里。
华瑶又问：“你们怎么跟官府扯上了关系？谁是你们的幕后主使？羯人？还是哪个大官？”
赵笠使劲摇头：“买卖，换钱。”
“买卖人口吗？”华瑶单膝跪地，平视着他，“你的每一句话，都算是积德造福。 ”
赵笠喘息得更厉害。他本就受了伤，进了牢房又挨了打，痛得魂不守舍，被华瑶的问题牵引着，不自觉地回答道：“卖，卖人口，换钱，交厘税。”
“厘税”二字一出，华瑶感到晴天霹雳，只有官府才会向商人征收厘税。如果赵笠所言属实，那么，三虎寨能壮大到今日，不仅是羯人的功劳，也是某些官府的功劳。
三虎寨打家劫舍，买卖人口，官府从三虎寨的手里抽取奴隶和税金，再往深了想，这与大梁的贱籍制度又有千丝万缕的联系。
华瑶赶忙继续盘问，可惜，赵笠毕竟不是况耿——赵笠在三虎寨内部的地位，远远比不上况耿，因此，他知晓的实情并不多。
他几乎把自己知道的事，全都抖落了个干净。
华瑶听完赵笠的话，懊悔不已。
她应该早点施行计策，从况耿的嘴里骗取消息，现如今，况耿已经凉透了，肠子都被汤沃雪掏干净了。
*
这天晚上，巩城下了一场濛濛细雨。
淅淅沥沥的雨丝敲打着窗扉，屋内的烛火半明半暗。谢云潇刚洗完澡。他披着衣裳，纹丝不动地静立于床边，窗户原本是半开着的，却有一个美貌少女从屋外推开栏杆，跳窗进屋，朝他笑道：“你，手上没拿剑吗？我这样突然闯进来，我还以为，你会用剑刺我呢？”
谢云潇熄灭了烛火。漫无边际的黑暗中，她看不见他的神情，只听他说：“我知道是你，殿下。”
华瑶毫不见外地走过来，直接坐到他的床上：“你已经习惯我三更半夜来找你了吗？嗯，这叫什么？”
“不请自来，擅闯民宅。”谢云潇道。
华瑶却说：“不，应该叫，夜探香闺！”说完，她还“哈哈”地笑了。
谢云潇静静地坐在床头，她伸手来悄悄地摸索他，他一把捉住她的双手，迅疾之至，反扣在床榻上，也不容她逃走，就这样把她抵在了床榻的一角。她明显有些吃惊，便问：“你想干什么呢？”
“这话应该我问你，”谢云潇效仿她平常的恶劣习惯，靠近她耳侧说话，“你夜探香闺，来探什么？”
温热的气息拂过华瑶的耳尖，她有点痒，声音也愤懑起来：“你把我当贼了嘛。”
谢云潇顺着她的意思说：“是，所以我把你捉了。”
华瑶清咳一声，才道：“我有大事和你商量。”
谢云潇道：“我不会信你在床上讲的谎话。”
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