巩城位于岱江与西江的两水交汇之处，自古以来便是丰饶肥沃的鱼米之乡。
通往巩城的那条官道上，近旁是车马香尘，远处是稻田纵横。眼下正值秋收的日子，庄农人家都在田地里忙活，他们握着镰刀，背着鱼篓，在水田中割稻收鱼。
“稻田养鱼”是南方传来的耕作方法。稻田中长大的鱼，常被称为“稻花鱼”，其肉质鲜美可口，肥嫩无腥臊，价钱也不贵，只卖几文钱一条，寻常百姓都能吃得起。
彼时夕阳沉落，万里红霞似火，村庄里炊烟袅袅，飘来一阵鱼汤的香气。华瑶拽紧缰绳，自言自语：“这就是传说中的稻花鱼。”
谢云潇正与华瑶骑马并行。因为他们快进城了，车队的行速也慢了下来，谢云潇问她：“你想吃稻花鱼吗？”
“我没吃过，”华瑶对他窃窃私语，“我姐姐说，只有乡巴佬才会吃稻花鱼。”
谢云潇也压低了声音：“到了凉州，我为殿下摆宴接风，定当备齐稻花鱼和米酒。”
华瑶笑着说：“好啊，我先在此谢过了。”
谢云潇并未接话。他目不斜视，看着前方。
平坦开阔的大路上，逐渐驶来一队人马，为首那人年约三十岁上下，身穿一袭青袍，头戴一顶儒巾，装扮得十分斯文秀气，还未行到华瑶近前，那人就下了马，徒步走来，恭而有礼。他带着随从跪在路边，任凭灰尘沾上衣摆，朗声说：“巩城巡检司通判，陆征，参见殿下，恭请殿下圣安！”
“免礼，”华瑶道，“有劳你出城远迎。”
陆征是文举出身，不通武艺，如今任职于巩城巡检司，作为通判，官阶六品。
巡检司的职责为“缉盗杀匪、平叛定乱”，常年养着五六千名精兵，平日里杂事不断。所谓的“六品通判”，委实是个苦差，下面一帮人盯着，上面一群人管着，捞不到几分油水，出了事还得担责。
陆征二十四岁中举，随后在官场沉浮了七八年，近两年才升任巩城通判一职。
陆征之所以能升官，并不是因为他在仕途上有所建树，而是因为他讨了一个好老婆——他的妻子，出生于京城的名门望族，乃是当今皇后的表妹。凭借这一层关系，他想加官进爵，不用拼功绩，只需熬年限，便能获得岳丈的提携。
他知道华瑶的来意，对她更是毕恭毕敬，早早为她安排好了筵席和厢房，全都设在巩城公馆。
巩城公馆有一处美景，名叫“芙蓉楼阁”，那楼阁建在水上，四面开窗，高大宽敞，东边倚着一片垂柳翠帏，西边映着一带荷花红波。每年夏秋之际，花香充盈满室，因而又名“盈花楼”。
今夜的公主接风宴，就设在盈花楼的顶楼。
陆征听从妻子的意见，费了一番苦功，精心准备接风宴的菜肴。
他妻子本是京城的闺秀，当然清楚王公贵族的喜好。今夜的筵席上，光是荤菜头盘，就包括金盅鸡、烹河豚、鲜蒸鲥鱼、玲珑河蚌，至于糕点、茶酒、素食，更有百般花样。
前一天晚上，妻子也在床上与陆征讲了些私房话。她说：“四公主是在深宫长大的小姑娘，才十七岁，她去了凉州，能做甚么事业？被蛮子杀了，便也死透了。皇后娘娘素来不喜她伶牙俐齿，咱们可千万不能由着她，任她的性儿去做那劳什子的剿匪。相公，你且听我的，将她好生招待着，好吃好喝伺候着，趁早把她打发去了凉州，方是咱们的万全之策。”
妻子的枕边风，吹进了陆征的心里。
待到开宴时，华瑶高居最上位，谢云潇、杜兰泽作为她的近臣，分坐在她的左右两侧。至于陆征及其妻子，只能落座在距离华瑶几步开外的位置。
陆征的妻子偷瞄了谢云潇好几眼，陆征也没在意。他斟了一杯酒，举杯朝向华瑶：“下官有幸迎来殿下大驾，寒舍蓬荜生辉……”
他还没说完，华瑶笑了：“芙蓉楼阁景色绮丽，怎么也算不上寒舍吧。”
今夜的接风宴上，除了陆征及其妻子，还有别的官员在场。华瑶一开口就落了陆征的面子，陆征仍是不急不躁的：“下官在武司当值，口笨舌拙，惟乞殿下恕罪。”
“何罪之有？”华瑶抿了一小口酒，“本宫见你出城远迎，礼数周全，心肠恭敬，必是品行端直之人。”
她指尖抵着白玉酒杯，肤色比玉石更剔透：“既然如此，本宫与你说两句直话，也不妨事。”
陆征赔笑道：“殿下仁厚。”
他饮尽杯中酒水，双掌交叠，向华瑶行礼：“下官有一言，不知当讲不当讲。”
华瑶道：“那便不讲了吧。”
陆征的笑容一凝，嘴里冷飕飕的。
他抬手扶额，给自己的下属使了个眼色。
那下属也在巡检司任职，年纪轻轻，天不怕地不怕，直接开口道：“殿下，您是圣上亲封的凉州监军，您在岱州耽搁日久，恐有差误。岱州庶务繁多，贼寇诡计多端。殿下凡事亲力亲为，难免费心耗神，臣等难辞其咎！”
最后一句话，几乎是吼完的。
华瑶被他吵得心烦，杜兰泽就在此时发话：“殿下是凉州监军，自然看重凉州的漕运。如今盗匪盘踞岱江沿岸，且有愈演愈烈之势，若不尽早拔除，将来酿成大祸，阻断漕运，敢问阁下，是否担当得起？”
那官员区区一介九品芝麻官，官职还是家里捐钱买来的，先前讲出口的那些话，不过是他事先背好的稿子，再经杜兰泽这么一问，他立刻现了形，似笑非笑地说：“八字没一撇的事，您搁这儿着什么急，说到底，不就是汤丰县遭了贼吗？你们非要让巩城巡检司发兵，万一吃了败仗，担责的就是咱们啊。”
“放肆！”陆征一声断喝，站起身来，连连赔罪，“殿下恕罪，殿下恕罪……”
杜兰泽打断了他的话：“陆大人，何罪之有呢？您为殿下筹备美酒佳肴，光是接风宴，就破费了至少一百枚银元。《大梁律》规定，官员每一次摆宴开销，不得超过四十银元，您超了两倍，可见心意至诚。巩城距离西江、岱江渡口最近，哪怕贼寇在岱州烧杀劫掠，焚毁栈道驿馆，侵占官粮民田，您始终静观其变，以静制动，可见深谋远虑。”
陆征立刻伏跪在地，道：“殿下！”
华瑶却问：“本宫来巩城之前，正准备给御史写信，陆大人，你说，那几封信，该不该写？”
华瑶话中所说的“御史”，正是监察御史，负责纠察举劾全省各部的官员。
陆征跪得端正，硬着头皮道：“下官任职以来，战战兢兢，如履薄冰，从未行差步错。”
华瑶吃了一口鲥鱼，才说：“那我问一个最简单的问题吧，今天这顿饭，是谁出的钱？”
陆征道：“是、是……”
他的妻子忙说：“是妾身从娘家带来的体己钱！”
她一边说着，一边拿一双盈盈泪眼把华瑶望着：“妾身晓得公主是金枝玉叶，贵不可言。况且妾身也从京城来了岱州，对殿下又敬爱，又尊崇，这便拿了体己钱，嘱托丈夫摆了宴席。倘若惹了殿下生疑，全是妾身的过错，只求殿下责罚，妾身谨领。”
华瑶心道，不错，果然是京城贵女，反应如此迅捷。
芙蓉阁楼三面环水，水上漂着几艘轻舟，舟中悬灯结彩，还有伶人吹箫弹琴，奏乐唱曲。
此时乐声幽幽，花香阵阵，杜兰泽离开席位，走到了陆征面前：“陆大人和陆夫人一腔赤诚，殿下无意责怪，反倒想替你们二位考虑。”
她提起裙摆，缓缓蹲下来，平视着陆征，劝道：“大人，请您听我一言。”
陆征咽下一口唾沫：“请说。”
杜兰泽笑问：“您见过羯人吗？”
赤羯国位于凉州北部，赤羯人就被称为“羯人”。
羯人骁勇善战，有胆有识，人人都能弯弓射箭，骑马挥刀，无论男女老少，全民皆兵，极其擅长行军作战。
自打昭宁四年以来，羯人已和凉州军队交战几十次，从未被彻底歼灭过。迄今为止，他们仍有二十多万铁骑，时常徘徊于凉州边境。
陆征垂首，答道：“羯人……不会来岱州。”
杜兰泽却说：“三虎寨里，有不少羯人，羯人数量之多，远超官府此前的预计。若不速剿，日后一旦问责，便是通敌叛国之罪。”
陆征的妻子狠狠掐了他一把，他回神道：“这、这未免……”
杜兰泽循循善诱：“您所担忧的，无非是轻率寡谋，出兵战败。可您似乎忘了，公主作为凉州监军，可以领兵。你只需听从公主调遣，无论功过……”
“自然有我来挡。”华瑶接话道。
陆征陷入沉思，杜兰泽又说：“您不出兵，必然遭罪受罚，您出了兵，还能立功求赏，敢问大人，孰轻孰重，孰主孰臣？”
妻子的手还黏在陆征的腰间，掐得他腰眼酸麻。他哪里顾得上妻子？细想杜兰泽的一番话，想得头晕眼花。
他听说了汤丰县驿馆一案、凉州漕运一案——短短一个月之间，贼寇已经犯下两桩大案，也牵连了四公主华瑶。
倘若他此时出兵，确实利大于弊，就算吃了败仗……反正是华瑶领兵，他可以把罪责推给华瑶，哪怕上头对他问责，“屡战屡败、屡败屡战”也远远好过“玩忽职守、胆小误事”。
想到此处，他解下了军令牌，亲手交给杜兰泽：“羯人入侵，非同小可！只要能剿灭三虎寨，下官听从一切差遣，愿为殿下肝脑涂地，粉身碎骨！”
杜兰泽抓紧令牌，笑得格外柔和：“陆大人一腔忠勇，我钦佩不已。”
*
当夜，华瑶一行人暂住巩城公馆。
谢云潇的房间被安排在厢房的西南侧角落。他也没说什么。他对住处的要求很低，有个干净的床铺就行。
怎料，夜半时分，有人敲响他的房门，他开门一看，见到了陆征的夫人。
陆夫人发簪斜插，长发散乱，身披一件锦绣罗衣，柳腰款摆，莲步轻移。她还没讲一个字，谢云潇“啪”的一声关上房门，还加了闩锁。
她继续扣门，唤道：“谢公子？”
谢公子道：“天色已晚，夫人请回。”
陆夫人道：“殿下明日就要检兵，我相公去了军营筹备，现下，他不在府里。谢公子？”
谢公子道：“孤男寡女共处一室，于理不合。夫人请回。”
陆夫人还要再说两句，忽听一阵笑声传来，她转头，看到拎着一壶酒的华瑶。
华瑶调侃道：“夫人好雅兴！”又夸赞道：“夫人这身打扮，好秀美，我甚是欣赏！不如你跟我……”
陆夫人哪里见过这样的公主？只当华瑶与皇后不合，她又是皇后的表妹，华瑶看她轻浮，就想趁机作贱她。她赶紧寻了个借口，逃也似的跑了。
夜深人静，近旁远处既无灯火，又无杂声，四下一片漆黑岑寂，谢云潇忽然开了门，华瑶跳进他的房间，还要问他：“你刚才怎么说的来着，孤男寡女……”
他接话道：“孤男寡女共处一室，于理不合。”
“确实，这不合礼法，”华瑶拧开酒盖，仰头喝了一小口米酒，“符合我的家法。”
谢云潇重新挂上闩锁，像是把华瑶锁进了他的房间。然后，他才问：“什么家法？”
“好问题！”华瑶说，“我定的规矩，就叫家法。”
谢云潇离她近了些，酒香扑面。他确定道：“你喝醉了。”
华瑶拒不承认：“我，千杯不倒。”
谢云潇拍了拍软榻，她就坐到了榻上。他又摊开手掌，她就把左手交给他，让他撩起她的袖子，查看她的手腕伤势。那伤处消肿消了一大半，只剩一点若有似无的浅红色。
微弱月光之下，谢云潇一言不发地为她上药。他指尖蘸了一点药膏，在她伤处细细地抹匀。他的手看起来像玉石，指腹却有薄茧，那是练剑磨出来的茧子，抵在华瑶的腕间，诱发钻心透骨的痒，因此她忍不住说：“老师，你要是转行去做大夫，肯定有很多人愿意学医。”
“你又在戏弄老师，”他捉着她的手腕，“屡教不改，惯常恶劣。”
华瑶果然顽劣：“我没有。”
谢云潇漫不经心道：“等你作弄够了我，会不会再换个人？”
华瑶歪头：“什么意思？”
谢云潇竟然说：“我不信你什么也不懂。”
华瑶直接倚过来，枕在他的肩上。
谢云潇从未与任何人如此亲近。他正准备把华瑶的坐姿摆正，又听她说：“快到淑妃的忌日了，我很想她。”
谢云潇的动作一顿：“你的养母淑妃？”
华瑶含糊不清道：“淑妃重病卧床时，皇帝不准太医为她治病，我被皇帝禁足在寝宫。等我千方百计解除禁制，跑去探望淑妃，她已是行将就木了。”
她陷入回忆：“淑妃气若游丝，说她对不起我，没当个好娘，没给女儿留东西……我哪里想要什么东西？我只想她活下来……”
华瑶语气平静，并未落泪，并无大痛大悲。她自己也快要上战场了，箭在弦上，不得不发。她心中一时百感交集，也不知怎么回事，就路过了谢云潇的门口，顺水推舟地进了他的房间。
她抬头凝望着谢云潇，甚少见他露出这样的神色，像在端详一只受伤的幼兽。她不太喜欢，正要和他告别，又听外面有人敲门，她打趣道：“哈哈，你猜，这一次是谁找你？”
谢云潇冷冰冰地答道：“你的侍卫。”
“嗯？”华瑶惊讶道，“你认识他？”
早在两年前，谢云潇就和齐风打过照面。今夜，齐风站在门外，喊了一声：“殿下。”
华瑶应道：“我在！”她起身，走向门口。
雕花木门被华瑶推开，灯笼的幽光落在阶前。
齐风提着一盏灯笼，颀长的身影与月色重叠。他目光紧随华瑶，言简意赅道：“殿下，杜小姐找你。”
“我马上走，”她没忘记和谢云潇打招呼，“明天见，小谢将军！”
谢云潇对她一笑：“上次不是改口了么？”他这一笑之间，庭院如有明月生辉，星辰漫天，那普通的厢房都被衬成了仙境。
华瑶有些诧异，倒也很给面子，点头道：“潇潇。”
谢云潇瞥了一眼齐风，才说：“明早见。”
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