“此乃围魏救赵之策。”
“马将军进入南阳境内后，勿攻县城，只取乡邑。在各县多发布皇汉归来之旗号，以使当地不满魏吏者群起响应，旌旗先东指帝乡舂陵，与我朝内应汇合，再往北，去将军的故乡，湖阳县……”
马武就是南阳郡湖阳人，年轻时的梦想是做一个亭长，结果却因为杀人，而逃到了绿林山，做了被亭长缉捕的盗贼。
虽然他的梦想偏离了道路，但冯异的谋略也算因人制宜，给马武规划了清晰的目标：“汉天子母家樊氏乃湖阳大豪，虽为第五贼所逐，然樊氏待乡民极善，至今遗泽尤在。将军携樊氏子弟至湖阳后，可得人力粮秣补充，而后或威胁宛城，或东捣颍汝，总之，务必将岑彭后方搅乱！”
这就是冯异想出来的破敌之法了，他留在黎丘坐镇，交给马武五千老卒，执行这个孤军深入的捣背计划。
前段时日，李通等人奉刘秀之命，在南阳的举事破坏已宣告失败，事实证明，沾了更始刘玄昏庸胡为的光，南阳民间对“汉”的热情并不如刘秀君臣想象中高，马武此去凶多吉少。但他还是硬着头皮接下了任务，虽然对冯异这个“后来者”跻身自己头上心有不服，但作为刘秀的妻兄，马武也对东汉的生存竭尽全力。
最初的行军还算顺利，五千余人携带五日之粮上路，沿着绿林山东麓，绕过魏军布防的汉水樊城，往东北方走，穿过密布森林的小丘，兵锋直指蔡阳、舂陵——这两地在南阳也属于边缘区域，冯异这是发现对弈争不过中央，索性改取边角了。
当蔡阳县城遥遥在望时，马武还不忘询问后军赶来的斥候：“魏军跟来了么？”
马武希望魏军全来追击自己，那样可以给冯异减轻大量压力，他当年数次为绿林探查各县，熟悉南阳道路，大不了就带兵卒跑回绿林山嘛。
当得知魏军只派了少数骑从远远紧随，并未派遣大队人马来追击时，马武不喜反忧：“岑彭看出吾乃虚张声势，并非汉军主力？就算如此，竟连一个校尉都不遣来追剿，莫非是小觑我马武焉？”
一念及此，马武又想起当初被岑彭在蓝口聚击败的经历来，顿时怒从心起，下令士卒加快脚步：
“那便让岑彭为其轻敌付出代价，且让吾等，将南阳，搅个天翻地覆！”
……
“岑将军，汉军已东入南阳境内，当地剿匪驻军，不过每县数百上千，无法抵御贼军，县城尚能守备，乡邑里闾多为贼人所陷，蔡阳令、舂陵令纷纷遣人告急！”
“宛城阴太守也遣使相询，问将军是否要分兵回师，稳固后方？”
“回信，让阴识看好宛城周边，至于蔡阳、舂陵、湖阳等地……大不必管！”
在岑彭眼中，那片南阳的边角区域，除了交通要道的随县派了一校尉坐镇外，其余各县，都是可以暂时放养甚至放弃的。
岑彭冷笑：“听说马武在汉兵中军纪最差，师之所处，荆棘生焉，当地刚刚恢复生产安宁，他欲乱我后方？好啊，此乃刘秀等辈乡土，彼辈都不甚爱惜，我又何必过于担忧？当地越乱，百姓对刘秀更无爱戴之意，倒是彻底绝了所谓的人心思汉。”
岑彭自认为已在后方留足了守备之兵及后手，既然识破了此乃冯异围魏救赵之计，竟不加理会。
此魏非彼魏，他不是庞涓，大魏皇帝第五伦，也不是魏惠王！
“那将军，吾等接下来当如何？”
在镇南将军幕府众幕僚看来，如今选择无非两个：一是把如芒在背的邓县拿下，另一个，则是去进攻冯异驻扎的黎丘城。
然而，岑彭却偏选了他们没料到的一处。
棋入中盘，岑彭仿佛等这一刻许久，笑道：“自然是渡过汉水，与阿头山处等待已久的偏师汇合，以其所制器械，进攻襄阳！”
“襄阳？”
幕僚、校尉们大惊：“但冯异就是襄阳东南啊，虽然分兵，但亦有数千之众，足以使襄阳之敌心存侥幸，殊死抵抗。更何况，吾等身后还有邓县之贼，若邓奉与冯异联手，趁着将军专注攻取襄阳，先取我樊城，断了后路，又该如何是好？”
“就是要当着冯异之猛攻襄阳！”
岑彭却道：“否则，如何逼这稳如江汉之龟的冯公孙出来野战？”
“若邓奉也一并出来，那便更妙。”
“我有水上舟师优势，占据汉水，彼若敢击我后方，三军经浮桥回师，樊城便是二人葬身之地。”
“而若是不敢，就只等着，襄阳城头插上五彩旗罢！”
……
随着局势紧张，那楚黎王秦丰，总算同意冯异入驻他的都城黎丘，以免被魏军一冲，被歼于城下。
当魏军最近的调兵动向传到黎丘城时，冯异的幕僚偏将们也一片哗然：
“岑彭这是何意？”
“不派兵去追马武将军也就罢了，竟举三军之众，直捣襄阳！”
“这是完全不要后方么？”
这种打法，他们完全看不懂，岑彭仗着兵多和皇帝信任，比当年微末时更加激进。
但众人又觉得，此乃难逢之机。
“我军不如趁岑彭南击襄阳，先北上与邓奉合兵，便足以断岑彭后路。”
“岑彭岂能想不到这点？”
冯异倒是感慨良多：“兵法云，备前则后寡，备后则前寡；备左则右寡，备右则左寡；无所不备，则无所不寡。”
“大战前，岑彭故意分兵，似乎处处皆备，欲诱我入瓮歼之。一策不行，便索性只用阳谋，三军合一，做出必取襄阳之势，这是逼我出击啊。”
一旦决战，他手头只剩下不到一万人，如何与岑彭三万之师抗衡？
更何况，冯异对那邓奉绝无信任，此人连亲叔父都能出卖，又怎可能与汉一条心？这个人最大的期望，便是汉魏两败俱伤，由他来得渔翁之利吧？反复无常之辈，不可列入决定胜败的考量中。
果然，又过了两天，斥候传来消息，说在县中憋了两个月的邓奉，终于出兵了！
然而其兵锋所指处，又让汉军将吏们惊愕无言。
“邓奉不顾樊城、襄阳，径直带着主力北上。”
“邓奉先又意欲何为？”众人更加糊涂，倒是冯异一语就中：“邓奉欲趁汉魏交兵之际，收复新野等地，此人仍想着做‘南阳王’！”
此事对汉军有一点利好，随着邓奉出击，配合马武捣乱，岑彭的后方可能会更加混乱。但却又不会直接帮到汉军，打破战争的天平，这邓奉，真不愧是踩鸡蛋高手啊。
襄阳再险峻，这时代毕竟只是个小县城，又失了山、水之险，随着岑彭主力南移，一时间频频告急，危在旦夕。
但冯异仍按兵未动。
他在等什么？
在襄阳攻防战开始的第三天，冯异与幕僚们道明了实情：“援兵！”
……
位于汉水中流的宜城，虽然不如襄阳那般险要，但也是水陆枢纽，这座大城忽然叛楚降魏，成了卡在汉军咽喉上的一根尖刺。
虽然与冯异消息并未中绝，但被断为两截，也让这场战争的胜利离汉军更远了一截。故而汉将王常、邓晨心急火燎，带着绿林兵猛攻宜城，试图夺城，清处争夺襄阳的障碍。
然而被临时收募的绿林残卒，不但士气低落，训练、装备不精；各渠帅们也各怀心思，欲保存实力，在城下摇旗呐喊，观战争成败他们很热切，可一旦轮到自己攻城，却又找各种借口，拖延耽误，就是不愿意近又厚又高的城墙。
无奈之下，王常只与邓晨商量，效仿秦将白起破宜城的前身鄢都之策。
原来，昔日秦军破鄢，靠的是在城西百里处修长渠，引河流灌城，水入城为深渊，城的东北角经河水浸泡溃破。
如今，那条害人命的长渠仍在，只被改造成了灌溉庄稼的水沟，汉军欲故技重施，将这利民之渠，重新变成水攻杀人利器了！
展现这一意图后，汉军却遭到了宜城更加剧烈的反抗，甚至有兵卒突围出城，破坏汉军的开渠工程。双方在城外长渠反复作战，却谁也无法彻底击败对方。一来二去，汉军也苦于人手不足，附近百姓都跑光了，汉军耗费旬月，依然对宜城一筹莫展。甚至有些绿林渠帅，见没好处捞，尽剩下苦活累活，开始带着兵卒跑路回山，逃兵日增，而二将部众却越来越少。
城内的张鱼看到这一幕，算是松了口气，他只需要拖到岑将军破襄阳，便算完成了任务，更能将魏国的控制区域向南推进到此，未来对汉征伐时，将更加有利！
然而这脆弱的平衡，也只维持到了三月下旬。
最先监视到情况有变的，是汉水上的魏军艨艟，他们占据了上游优势，而汉军大船难以从长江、云梦溯流抵达这么远的位置，颇为嚣张。
然而，一支支打着炎炎赤旗的队伍却自汉水畔的陆路抵达，使得宜城汉军数量一变为三。
“汉军援兵怎来得如此之快？”张鱼观察到变化后，心惊不已，而城外的王常、邓晨则是大喜过望，平添了对战争的信心。
“竟是邓司徒亲来！”
“奉陛下诏，让我率众及粮食辎重来援。”汉大司徒邓禹神色轻松，一副胸有成竹的样子。
但邓禹心中，却满是忧虑的。
在他原本与刘秀敲定的计划里，冯异足以夺取荆襄，然而魏国仿佛早有预料，一个岑彭，就与冯异僵持住了。
冯异也实话实说，早在月余前，就遣人急报刘秀，表示靠着荆州两万军队，外加一万绿林杂兵，恐怕拿不下襄阳，他需要援军！
刘秀当时正在柴桑督军，犹豫再三后，将身在淮南的邓禹也调了过来，带着第二批军队，足足两万之众，驰援江汉！
如此一来，这一场仗的规模，也陡然升级。
然而备左则右寡，这也意味着，一旦魏国对东部徐、扬发动猛攻，能用于应对的汉军变得更少。
“岑彭以魏不到十分之一的兵力，拖住了汉举国近半部众，此战必须速决，否则定有后患！”
进入大帐后，邓禹拿出了一份锦书，与王常、邓晨二人分享：
“不独我至此，还有陛下锦囊手令在，可破岑彭！”
