太阳渐渐西沉，暮色笼罩着大地。黄昏时分，微风卷来，吹得长草点头哈腰，吹飞了藏在草丛里的虫子，它们在金光中舞动，闪烁着点点反光。
软槭人千人队的营地是用连绵的帐篷群组成的，因为只是在此地待一晚，所以带队的千夫长没有派人伐木、立栅栏。
千人队的伙夫垒砌出了几十个大土灶，他们在行军的时候不仅要携带铁锅，还要携带垒灶台的砖头。晚饭是一顿蔬菜混合土豆和咸肉的浓汤，每个士兵都携带着炒制过的面饼，泡着肉汤吃既解了饱又补充了些水分。在行军的时候，士兵不可以饮用未经煮开的凉水，违逆者会被当众鞭笞。
除了这份食物之外，奎斯还真的用那两只从橡子村宾克比克村长那里交易回来的小猪崽子，做了两只香喷喷的烤乳猪。嘴巴里各自塞了一个酸苹果，浑身冒着油光和香气，再加上用蜂蜜水调的香辛料，这两只烤乳猪受到了极大欢迎。矮人戈林多自己就吃了多半只，哈拉蒙德也就打消了之前想要送半只给那个千夫长的想法。
等到第二天清晨，太阳刚刚升起，伙夫们就把昨夜剩下的肉汤加水稀释了一下，再倒入点粟米煮成了热粥。千人队吃过这顿简单早餐，随即就拔营出发踏上了接下来的旅程。而在他们出发之后不久，掠行舟上的绘图师们就将一份整理出来的、昨天绘制地图的拓本装进军用信鹰脚上的挂筒，放这些大鸟返回后方大部队的鹰巢，以便呈送最新的行军地图。千人先遣队的既定行军路线，大约需要走五天，绘图师们携带了七八只信鹰，理论上足够用了。
又走了半日工夫，千人队暂时休息一个沙漏时。因为没有扎营，所以伙夫们不必做饭，士兵们只是用加了盐的面饼和清水，在配上一些自己携带的莓果干和坚果，草草解决了一顿午饭。已经在掠行舟上吃过午饭的绘图师们，则趁着这段时间又前行几十里格，检查并绘制下午行军的路线。
照例，哈拉蒙德和他的冒险伙伴们跟着二十多名软槭士兵，为时不时要走下掠行舟实地勘察情况的绘图师提供保护。
塔普特岛多丘陵，他们还是将掠行舟降落在一个丘陵顶端，绘图师们背着工具陆陆续续走下舷板梯。从他们脚下差不多三十码开始，就像生长在老树上的苔藓，成排的葡萄藤长在山坡上，一看便知有人精心养育。它们两株一组，始终保持差不多的距离，沿着一条不甚宽阔的台阶横向排开。
台阶边缘光滑圆润，似乎有段历史了。葡萄藤中间设有小路，像藤蔓一样蜿蜒曲折。山下是一片面积不大的谷地，和昨日那个橡子村的地形有些相似。另一边则挨着大森林，中间可以看到分割成一块一块的田地，规格标准、相互对称、整整齐齐。沿着这个方向，从现在的山头眺望过去，能隐隐约约看到一些建筑物。它们有一层层简陋但牢固的木棚和篱笆，靠里的篱笆应该是牲口圈。这幅巨大的风景画中间，有一股青烟悠悠然升上天空，随着空中的风来回摇摆。
一队人沿着台阶，在葡萄藤之间穿行，有些士兵还信手采摘了一些看起来快要成熟的葡萄。奎斯也摘了一串尝尝，味道还可以，快要成熟的葡萄不怎么酸涩。不过，随着队伍快要走到山下，包括那些绘图师们在内，所有人几乎都很小心地保持安静。
他们都基本已经猜到了，这个丘陵谷底多半是个酿造葡萄酒的庄园。而这样的庄园在塔普特基本不可能是农民所有的，它有可能属于富有的商人，但更有可能是属于某个地主，乃至拥有武装护卫的小贵族。当然，以这片山谷的大小来判断，纵然这是一个小贵族的领地，那个贵族估计也很难供养得起大量护卫，最多有十几个职业乃至半职业的军士也就顶天了。
这支队伍之中有二十个精锐的软槭士兵，他们手里有燧发枪、有弓箭，还有盾牌和刀剑，再加上哈拉蒙德和他的冒险伙伴，哪怕是贵族庄园大概率也能攻打下来。
更不要说，只要发出信号，丘陵顶端的掠行舟用不了多久就能抵达战场。施法者、另外二十多名士兵，以及船上的火炮，对付一个小小的贵族庄园更是不在话下。
他们绕过最后一段山路，下方传来大门凄厉的吱呀声。往前下坡，便是一块块挨在一起的屋顶。袅袅轻烟从中间升起，盘旋而上，又被山风吹散。然而，他们发现烟不是从烟囱里冒出来的。
砖石堆砌成的两层房屋、夯土制成的酿酒工坊，还有大部分附属建筑都已夷为平地，余烬还在燃烧；梁柱成了木炭，散发着热气；木篱和茅草顶已经烧光，讽刺地将里屋暴露在晴朗的蓝天之下，仿佛贪婪的巨人用餐后吃剩的肋骨。废墟周围，像被同一个残忍的巨人胡乱丢弃一般，至少躺着三十多个人，他们的身体支离破碎、毫无生气，武器和其他一些东西就散落在他们身旁。
他们找到了烧剩下的庄园侧门，坚实的木头从黑漆漆的表面露出来，像是旧灯上刚擦亮的铜杆子，十分突兀。门旁边有一个已死的警卫。矮人戈林多用斧柄戳了戳门板，焦黑的木片纷纷落下，但建筑本身却没有动。于是他用斧头更用力地戳下去，那个门框仍然屹立不倒。
“很好。”戈林多说，“虽然这地方的火应该已经烧了两天了，但是主体建筑还挺结实的，我们在里面探索的时候，整个建筑物应该不会突然落到头顶上。”他将斧刃探进门和门框中间的细缝，就像是泥瓦匠的撬杆一样，用力往上推。门终于开了，落下满地的黑灰。
把门打开，他们进去一看，却发现厚实的茅草瓦毡房顶已经烧没了，整个庄园暴露在外，就像是没有盖子的大桶。高墙上的窗子都被熏黑，黑乎乎的碎玻璃直刺天空，就好像有只大手将屋顶掀掉，戳穿了房梁，又用手指点碎了窗子。他们快速搜索一番后，却没找却没找到什么可以推测这里发生了什么事情的东西。
可能是因为庄园的大厅曾经挂满了壁毯，结果连墙壁都烧着了。长凳、楼梯和炉火的灰烬还在原地。接下来，他们又找到了住宿区，那是一座长且低矮的厅堂，里面有不少小房间。相对而言，这里的损坏程度倒没那么严重——厅堂一头被烧毁，但是不知为什么，火势并没有蔓延开来，因此其它的房间得以幸存。
“这个庄园可能是被迁徙过来的苔原巨魔袭击了，那种怪物在秋季有迁徙的习惯。”屋内没有找到活人，以及可供推测的事物，护卫队的队长检查了一下屋外死去尸体身上的伤痕。虽然他们的衣服几乎都已经烧没了，但是不少人身上都有狰狞的伤口，队长觉得是被怪物爪子抓挠所致。
“苔原巨魔不会放火。巨魔大多害怕火焰，因位火焰可以削减它们的再生能力。”奎斯伪装成的年轻铳士摇了摇头，用手掌比划了以下伤口的大小，同时也给出了自己的不同意见。“这地方距离瓦林斯堡其实并不远，在此居住的贵族或地主估计也不是什么隐居者。要真的是每年都有苔原巨魔迁徙时路过这里，他肯定会想办法向他们的郡长请求帮助。再不济，这些拿着武器的人也都可以躲在庄园里面，关好门窗固守一段时间。他们应该是被什么东西放火逼了出来，然后又被杀死了。”
“我同意你的观点，”哈拉蒙德也这么认为。他刚刚检查了一下庄园的院子，他发现畜棚里还有牲畜。虽然牛马、山羊和鸡鸭大多被熏死了，尸体已经发臭并且招来了苍蝇，但是猪圈里还有十几头肥猪活得好好的，就是因为几天没吃东西，所以饿得有些发蔫。要真的是苔原巨魔之类的怪物对庄园发动袭击，它们不太可能放弃那些牲畜，任由这些过冬的储备食物留在这里。
“或许，这边真的有恶魔崇拜者出现，那些家伙似乎就很喜欢纵火杀人。”哈拉蒙德突然想到昨天看见的、那个被吊死在岔路口的人，他原以为，那只是艾拉维拉军团的两个改造人夺取瓦林斯堡管辖权之后，为了转移矛盾而故意制造的话题。可此时出现的情况，那是真的也说不准。
不过，对于软槭人这支千人队来说，个把恶魔崇拜者还无法吓到他们。那个护卫队长很干脆地发了个信号，把掠行舟也给叫到这个庄园来，让船上的人手一齐进入废墟寻找些有没有什么战利品。
结果，他们还真地到了一个不算小酒窖，里面存着一些酿好的葡萄酒。而且，在庄园的居住区里，他们也找到了一些储备的粮食、肉类，以及属于此地主人的珠宝和几大袋子钱币。再加上，十几头从畜棚里赶出的肥猪。这次掠行舟前行探路，可谓是收获颇丰。
哪怕因为在场的人实在太多，获得的钱财和珠宝都得交公没有办法偷偷藏起来。可是收获的粮食、各种腌制肉类和十几头肥猪，却都可以卖给军队的伙夫班，他们可以从领主那边拿到钱。
