扬州府衙神速抓住杀害伙计的凶犯。带回衙门，将证据往他跟前一搁。那人无以抵赖, 当堂招供。
他确是苏州织造署大管事派来的打手。然上头并没命他杀人, 只说揍个半死、让伙计后半辈子都得躺在床上。偏伙计媳妇性子风流, 这打手也是其裙下之臣。相好花容月貌成了冷冰冰的死尸，打手一怒之下杀死伙计泄愤。
小马知府连夜审问完，命打手签字画押投入死牢。此时早已过了三更, 同僚们散去，他自己也预备回后衙歇息。
待旁人都走了, 高师爷轻叹一声, 问道：“大人, 明儿你预备如何告诉那位管事公公？”
马尞道：“他少不得来打听，据实以告。”
“据实自然据实, 只是——得把他摘干净。”
“为何？”
“咱们的人有错在先。”
“他有证据么？要摘也得他们自己摘, 哪能咱们帮他们摘。”马尞挥挥手，“我知道他做买卖不干净, 弄到的钱孝敬老圣人。纵然我跟他乐乐呵呵、帮他鞍前马后, 该吞的他一个都不会少拿, 更不会多给半文税钱。何苦来费那力气？”
高师爷心中翻了个个子：这小子虽嫩，明白的时候极明白，老夫怕拿捏不住。
王海棠点头道：“扬州府这地方, 说白了便是各位凤子龙孙的钱袋子。人性本贪, 他们个个恨不能捞得多些再多些。咱们只竭力保住该进国库的那份, 旁的也就管不着了。再说, 新官上任总得有三把火。咱们大人还没开始烧呢, 就跟个狗腿子露怯，将来事儿没法做了。”
马尞道：“横竖我也没短处给他们抓。”
高师爷抬目看了他一眼。见其底气十足，朝王海棠使眼色。马尞掩口打个哈欠，大摇大摆到歇息去了。
见老爷已离开，王海棠拱了拱手。高师爷皱眉道：“五姑奶奶，马大人有短处。”
王海棠挑眉：这声“五姑奶奶”简直挑明了吴逊手下的立场，诚心试探呢。“您老放心，我必牢牢看着他、不许他贪墨。”
高师爷摇头：“老夫不担心他贪慕。老夫知道马大人不会贪墨。有别的短处，万一被人抓住完了。”
王海棠愣了：“大人才刚上任第一天，哪来的短处？”
高师爷沉声道：“他上任之前便已有短处了。极大的短处。”
王海棠看了他两眼，诧然道：“那事儿您老居然知道？他自己都不知道。”
高师爷也诧然：“王师爷知道？”
“有人猜出来，跟他们家里核实了。”王海棠道，“高师爷放心，业已善后，短处填上便不是短处。”
“这事儿如何能填得上？”
王海棠挤挤眼：“能。只要马大人永远不知道，便能。”
高师爷跌足：“咱们二人说的是一回事么？”
“大抵是吧。”王海棠凑到其跟前耳语，“您老指的是，治国府早几年给什么老头行过贿的那个么？”
看高师爷眼神便知，说中了。马尞中举并非他自己考下来的，而是治国府贿赂了主考官。科举舞弊乃重罪，足够砍一大群脑袋。也不知吴逊从哪里得知，留给高师爷当震慑小马知府的杀手锏。幸而此事被薛蟠猜到。
薛蟠是后世人，全无古人对科举的敬重，也压根不赞成这么单一的取官方式。遂派人去查，惊觉古代居然有那么简单粗暴的舞弊方式。
主考官非但卖了考题，还亲自帮小马拟出答卷。小马他爹假意拟份题让儿子做，儿子做完后被批得体无完肤。看小马不服气，他爹便当场写出主考官的文章、假冒是自己的。马尞敬服得五体投地，以为自己低估了亲爹。及至秋闱，小马拿到题目一瞧：跟他爹拟的分毫不差！对老头的敬服更上一层楼。老子的不就是儿子的？马尞考生半点不亏心，将他爹的答卷抄了上去。主考官阅卷，能不认识自己的文章么？顺手录取进前十。
但凡不被人怀疑，这骚操作基本没什么漏洞。唯有几件麻烦。考卷的水平高小马太多，他爹也没有押题的本事。而文章如指纹，其实是能看得出作者的。小马知府接收上海滩精神十分顺利，有意让扬州府成为另一个松江府。黑猫白猫、抓到老鼠就是好猫，薛蟠打算保他。好在主考官因心虚，没将小马的考卷收入范文，作弊文章没有流传出去。且前科的试卷都已经不再要紧，看守不严密。
遂麻烦法静跑了一趟，从库房中找到小马的试卷、以别卷替之。那“别卷”却是西江月拟的。她的笔法虽然不像小马的，也绝对不像主考官的。如此，万一有人查起来，只要不牵涉到主考官，就形成不了证据链。至于小马现在的文章写得不如那时候好——现在不读书了、成天忙着帮国库收税，当然写不好。
离开松江前，贾琏在书房叮嘱马三兄弟些话。说得差不多了，因随手拿起案头几张纸道：“兄弟，这是我托人抄录来的你秋闱的文章，真真不错。”
马尞心虚，胡乱遮掩过去。顺便拿过来一瞧：嗯？不是他老子那几篇！“琏二哥哥从哪儿抄的？”
贾琏嘿嘿道：“托人弄来的。因不想让他猜到我要做什么，将前二十名的都要了，得空你自己瞧瞧。”遂丢给他一摞文章。
小马抱回屋子翻找，里头没有一篇是自家所作，不知哪里搞错了。如此甚好，横竖本来那篇也非自己笔墨。遂认真看起西江月拟的文章，还背了下来。
京城里头，马大老爷某日在戏园子听戏，遇见个二百五斜刺里冲出来撞了他一下。看那哥们也遍体绫罗、年岁又轻、赔礼又爽快好听，马大老爷不好意思计较；跟着的长随念叨两句便罢。回到府中才发现，袖子里被塞了两块卷在一起的轻帛，登时疑心方才那年轻人。
第一块轻帛上，只让马大老爷寻无人处看第二块。他忙打发走屋中服侍的奴才独自观看。第二张折叠成四方，底色花花绿绿，字迹不明显。用的是馆阁体，头一句话让他看完即毁、莫给第二位知道、连你们家马尚大爷也不行。
轻帛之主自称“江南熊猫会”，乃绿林中“一个小小的无足轻重的帮会”。说小马知府科举的那宗麻烦，有其朋友托我们帮忙善后。我们如此这般已经做完。此通知一式两份，接收者除了马大老爷您、还有主考官大人。并叮嘱他们瞒着小马本尊。
马大老爷又惊又喜。惊的是自家以为事儿干净不会有人察觉、幸而非其人并无恶意，喜的是儿子已经交到本事这么大的朋友。乃淡定无比收起轻帛，自己动手点着茶炉中的炭，将两块轻帛一并烧做了灰。
马尞身边的文书相公隔些日子便得写信回京向老爷禀告三爷的日常。因觉得贾琏丢过来的那摞文章有些古怪，便写入报告。马大老爷得信后拍案而笑，却不告诉人为何高兴。只乐呵呵约贾赦吃酒、再三相谢。贾赦根本不知老马为何道谢，偏人家一副“咱们哥俩心有灵犀”的模样。贾赦不好意思说自己没收到灵犀，乐呵呵的混过去了。
主考官得消息比老马更早些，自己跑去查卷宗。看到马尞的考卷已经被替换，心下大安。觉得小马运道好，有高人相助，他倒有些嘚瑟。依着官场习惯，小马得算自家门生。遂将新替换的文章抄录了，搁在书房待客长几最惹眼之处。
过几天有客来拜访，一眼就知道他想干什么。忙假装不留神瞥见，连声夸赞，问道：“想来这是大人府上孙少爷的大作？”
主考官摆摆手：“他才多大，能写如此文章。这是前科举子，姓马名尞。我看他行文娴熟又不失活泼，很是喜欢。因猜测其年岁颇小，恐怕少年高位骄傲自满，不敢取太高，只取了个第十名。”乃捋须而笑，“近日得了邸报，此子已前往赴任扬州知府。老夫老怀甚慰。”
客人明白了，老大人这是显摆学生呢！当即吹嘘一大场。主考官听得欢喜，客人的事儿也办成了。他遂抄录了小马知府的秋闱文章传出去，还把主考官“恐其骄傲”之良苦用心也传了出去。
倒是三当家得知后有些不痛快，道：“四当家如何不顺手把那个主考老儿也收拾了。天知道他来日还得坑多少士子。”
薛蟠望天：“连贾宝玉同学都知道科举是怎么回事，你能不知道？收拾了这个主考老儿，下一个能好些么？别处的能好些么？扬州好容易机缘巧合撞大运、撞到一个能接受新思想的知府，贫僧还巴望着能跟松江、金陵交相辉映呢。一动不如一静。”
小朱语塞。
这些暗地里的事儿，小马知府自己半分不知情，贾琏却悄悄告诉了王海棠。王海棠忽觉自己应该要求涨薪水：她这哪里只是做师爷，连保镖带保姆一道做了。
如今既然高师爷提起，王海棠微笑道：“安安稳稳，您老放心。说起来，咱们大人的文章其实写得不如何，唯一好的便是他考乡试那几篇，之后便江郎才尽。故此没事口中念叨，我都听熟了。得空抄录一份给您老瞧瞧。笔触极有新意，一看就是年轻人所写。”
高师爷愕然片刻，随即呆若木鸡——那位帮马知府拟考卷的主考官已经年逾六十了。乃强笑道：“明儿给老夫瞻仰瞻仰。”
王海棠心下好笑：“这个容易。”走到案边提笔就写。
不一会子写完，高师爷只看了几眼便知道，治国府已将那事儿连根抹平。随即也猜到他们做了什么。乡试当时，考卷有兵卒层层看护；前科的卷子犹如秋后的纨扇，想动手未免容易。乃慨然道：“姜还是老的辣。治国公乃神人也。”
王海棠亦慨然道：“国公府哪里只是门楣高些那么简单，内里的门道非咱们寒门能比。”忽然低声道，“那位巡盐御史林海大人的公子，下场前得了他老子临时拟的几个题。正经是拟~~的。”
高师爷点头。林海的性子他清楚，不可能行贿买题。
王海棠轻叹一声，“我相公多做几年幕僚、迟些两科再考春闱，实在太对了。”
高师爷念及自己满腹经纶、屡试不中，马尞林皖只凭老子有钱有势或是会拟题、轻松中举，亦不免对顾之明生出物伤其类之意来。听王师爷这番言语，并无帮着小马摆脱吴大人之意，略微放心。
王海棠又提笔写了篇东西。高师爷看罢连连点头。
次日一大早，同僚们没一个来晚的。想到晚饭后就要开始读书、过不多久能跟秀才平起平坐，衙役捕头浑身都是劲儿。文吏们开始抄写告示，衙役们出去满扬州城张贴。
这告示便是昨夜王海棠所拟。说伙计媳妇与好兄弟通奸、伙计杀妻，新任知府大人依律而断案。夜晚伙计被杀，凶犯犯案后不足两个时辰便被官府抓获，且对杀人之事供认不讳。已知凶犯与媳妇是姘头关系，杀人的原委尚待审讯。
寻常百姓看罢，自然而然以为凶犯是替相好报仇，并不清楚里头有皇帝太上皇两方狗腿子较劲儿，更不知道府衙的班头受过贿。也有人奇怪为何凶犯招供了杀人不招供原委。贴告示的衙役道：“那会子三更天都过了，衙门里没有先生录口供。马大人勤勉机敏不输吴大人，咱们扬州有福气。”百姓们“哦”声一片颇为欢喜。
那位大管事看到告示，气得砸了个茶盏子。这么大的事，那小马连个招呼都不打，赶着贴满大街小巷。当即点起虾兵蟹将一大群，杀气腾腾直奔知府衙门。
俗话说来得早不如来得巧。大管事在府衙门口下马的当口，另外两个人也在下马。此二人一个是穿灰布短衫的中年男人，一个是穿大红秋衫的年轻姑娘，都长得其貌不扬。
见大管事等人来者不善，姑娘皱眉道：“三太爷，这群是坏人吧。”满口土里土气的山东腔。
“姑娘，莫喊我太爷。”那三太爷出言便是京腔，“挑头的是狗腿子，后头跟着的是狗腿子的狗腿子。”
“哦。难怪太师叔说，正主通常低调，狗腿子最是跋扈。”
大管事勃然大怒，指着三太爷：“好猖狂的口气！来人，掌嘴！”
三太爷淡然负手，红衫姑娘捂眼不忍看。只片刻工夫，府衙门口横七竖八倒了满地狗腿子，半天爬不起来一只。
