华瑶听她口出狂言, 忍不住调侃道：“你好大的胆量。”
白其姝的身子稍稍前倾，手往前伸，几乎要碰到华瑶的腕部。
华瑶反守为攻, 干脆利落地握住了她的手，略微摩挲了两下, 只觉她掌纹粗糙，掌心冰凉。
白其姝语不惊人死不休：“我若是做了什么对不起您的事, 您砍断我两条胳膊，我绝无怨言。”
华瑶依旧平静：“我怎么知道你背地里做了什么？我连你丈夫孩子的死因都查不明白。”
白其姝笑出了声：“殿下，您是尊贵的公主，我是微贱的商人，我不肯对您坦白一切，您也没想过要对我动用私刑吗？”
“不，”华瑶却说，“我从未严刑拷问过任何人。”
白其姝并未流露出任何讶异之色。她只说：“果然如此, 您是高阳家的异类。那位名叫燕雨的侍卫, 若是跟了二皇子，恐怕活不过三天。”
确实。
燕雨心比天高，人又懒散, 对皇族毫无尊敬, 每天做梦都想着逃跑。倘若他去服侍二皇子，不到三天，必然会被乱棍打死。
华瑶叹了口气：“燕雨不谙世事, 本性善良，也算是正派人。不管他做了什么, 我都能猜到他心里在想什么，很好拿捏。”
她直勾勾地盯着白其姝：“而你呢, 你就不一样了。白小姐，你身上疑云重重，让我看不破、猜不透，我怎么敢让你担任官职？”
直到此时，华瑶才松开了白其姝的手。
白其姝立刻明白了华瑶的深意。
即便白其姝带来了自己的商号账本，华瑶也不敢相信她的真心，甚至怀疑她的账本是假的。
白其姝定了定神，终于向华瑶吐露了一桩心事：“殿下，我盼着自己能当上白家的家主。”
她不止想做白家的家主，还想杀光白家的掌权人。因此她不得不仰仗于皇族的势力。
恰好，雍城来了两位皇族——晋明生性多疑，动辄苛责属下。而华瑶任人唯贤，待人亲切又宽厚，傻子都知道怎么选。
白其姝轻抿红唇，又听华瑶问了一句：“你摆在这里的账本，与白家商铺有关吗？”
白其姝眼波流转，应道：“无关，全是我的私产。”
她察觉华瑶格外留意账本，便说：“雍城有很多贪官豪绅，每个人的手里都有好几本假账，以假乱真，瞒得天衣无缝。朝廷派了精通文理的官员来查，查了几年，却是什么也查不出来。”
华瑶犹疑道：“是吗？”
白其姝效仿华瑶方才的举动，温温柔柔地拉住华瑶的手，以示真诚：“贪官家里的账房先生皆是聪明人，他们每天也不做别的事，净想着怎么算假账。”
讲到此处，白其姝又笑了起来：“您也晓得，雍城每年都要广收商税、渔税、盐税、茶税，这里的官职可谓肥差中的肥差！朝廷派来的官员呢，多半是勤劳踏实的读书人，丝毫不懂凉州的风土人情，他们哪里能看透贪官布下的迷局？就算有人看得透，那贪官的背后，还有更大一级的贪官。官场的人情浮薄，流俗势利，您比我清楚的多吧？”
华瑶皱了一下眉头：“嗯。”
白其姝被她逗笑：“您没有别的吩咐吗？”
华瑶站起身来：“既然你如此了解雍城的官场，能否帮我彻查雍城的税收？”
白其姝道：“您缺钱吗？”
华瑶道：“很缺。”
白其姝疑惑道：“您在岱州清剿贼寇之时，没有趁机捞点银子吗？”
“我在岱州捞的钱，全数贴给了岱州的养济院，”华瑶义正辞严道，“现如今，凉州的军饷亏空，朝廷拨不出银子。雍城有一万名士兵战死，他们的家属领不到抚恤金，另有几千人重伤……他们下半辈子靠什么过活？官府欠他们的，我得想办法补偿。”
白其姝盯着华瑶看了好一会儿，才道：“养济院，安置老幼妇孺。抚恤金，慰藉亡者家眷。您真有一副菩萨心肠。”
华瑶却说：“我手上沾了不少血，怎配与菩萨相提并论。你我都在红尘之中，难免要受七情六欲的煎熬。古语有云，‘众生好度人难度，宁度众生不度人’。我这等俗人，仅有一点小权，也只能做一点力所能及的小事。”
“众生好度人难度”出自一本佛经，其意为，动物天性率直，容易被佛法普渡；而世人狡诈伪妄，难以济度。
白其姝沉默不语。
片刻后，她说：“殿下，你把杜兰泽叫来吧，我教她如何辨别假账。”
华瑶拍手称好。
*
这天上午，华瑶、白其姝、杜兰泽都在书房里商量查账一事，而谢云潇独自去了校场检兵。
谢云潇在雍城的军营中威望甚高。
凉州全境的兵将都效忠于镇国将军。谢云潇不仅是镇国将军的儿子，也是与士兵们一同冲锋陷阵的头领。他治军有方，满门忠烈，武功出神入化，品行正直廉洁。朝廷尚未嘉奖他的英勇。但在士兵的心目中，他是当之无愧的有功之臣。
清冷的晨风之中，大梁的军旗在空中飘动，谢云潇骑马慢行，路过一队精锐骑兵。那些骑兵纷纷低头致意，向他行礼。他从中挑选了一批人，加入他的亲兵队，被他选中的骑兵们似有荣光加身，万分荣幸，喜而又喜，全部毫无迟疑地跟在他的背后。
朝阳从东方升起，灿灿金光洒落在校场上，也照耀在谢云潇的身上。
他率领骑兵奔驰于广阔的校场，整齐有序地排布军阵。马蹄声急如骤雨，又如轰雷似的响起来。
谢云潇扬鞭一道令下，便有一万多人齐声应和、振臂高呼。士兵们甘愿追随他出生入死，毫无胆怯畏缩之意，众人壮怀激勇，万丈豪气直冲霄汉。
雍城校场的东南角有一座以青石铸成的楼阁，壮丽巍峨，共有七层。此时此刻，当朝二皇子高阳晋明正坐在第七层楼之内，从窗户往下望去，他能将整个校场收入眼中。
他看见谢云潇的身影潇洒挺拔，凉州的士兵们誓死效忠。校场四周的围墙隔绝了市井的烟火气息，刀剑的寒光重重无尽。他长久地凝视谢云潇，指尖扣着金镶玉的酒杯，极轻地敲打了两声。
他在秦州有封地，也有守军。
但他并未见过超脱生死的效命，也未曾见过一呼万应的狂热。
他的近臣弯下腰来，恭而有礼地说：“殿下，微臣深受殿下隆恩，唯当鞠躬尽瘁，现有一计，愿为殿下所用。”
晋明一言不发。他微微侧目，他的侍妾便跪坐在长椅上，小心谨慎地为他斟酒。这酒名为“芳樽花酎”，千金难求，只有皇族享用得起。
晋明刚饮了一口酒，他的近臣已经伏跪在地。
这位近臣，名叫岳扶疏，正值三十岁出头。当此壮年，风华正茂，他的两鬓却生了几缕白发，间杂在乌黑的发丝里，格外醒目。
晋明忽然说：“十日前，我问过你，如何夺取雍城的兵权。”
青石地砖冰凉刺骨，冷风破窗而入，岳扶疏四肢发凉，几近麻木，仍然跪得端端正正。他没有抬头，只平视着眼前的石桌，不紧不慢道：“这十日来，微臣十分忧急，直至昨夜四更天，臣等仍在商议办法……”
晋明道：“你且说来。”
岳扶疏道：“公主在雍城内极有声望。公主的名字里，有个‘瑶’字。恰巧雍城特产一种玉石，名为瑶玉，百姓感怀公主的恩德，争相购买瑶玉，使其售卖一空。此外，雍城的富绅正在筹建‘公主祠’……”
晋明的靴底踩上了岳扶疏的手指：“还有几句要说，你这叫废话。”
岳扶疏面色不变：“殿下龙质凤姿，天生贵人，今日皇子，来日天子。您尊贵无比，实乃贱民之女远不能及。雍城的军民，大多为那贱民之女所蒙蔽。如今之计，唯有先杀军，再杀民。”
晋明轻扣酒杯，似在斟酌。他细品那四个字：“贱民之女。”刚一念完，他就笑了。
岳扶疏的脊背再次弯屈，以示恭谦。他的眼角余光扫过了晋明的侍妾——这位侍妾也才刚满十八岁，花朵一般的年纪，袅袅婷婷，娇艳欲滴。她曾经受过岳扶疏的恩情，知道岳扶疏体弱过劳，怜惜他一直跪在地上，便也想帮他一把。
侍妾斜瞟杏眼，偷瞧了晋明，只见他神色无虞，才说：“妾身听闻，四公主的生母……是教坊司的舞姬。教坊司的舞姬是妓子，也是贱民。”
晋明道：“阿茵。”
侍妾名为“锦茵”，晋明对她的爱称是“阿茵”。
锦茵忙道：“妾身……”
她还没说完，晋明又道：“阿茵与妓子相比，浑无差别，以色见幸，以色相媚，真与妓子一模一样。阿茵得了我几日的宠，便在恃宠而骄，少了规矩礼数。”
锦茵心神慌乱，连忙跪倒，磕头赔罪，雪白的额头磕得一片通红。
晋明仍未原谅她：“主子议事，容不得下人乱言是非，阿茵在外头说错一句话，打的就是你主子我的脸面。”
岳扶疏的呼吸急促几分。
晋明记起岳扶疏前不久染了风寒，受不得凉，他便嘱咐太监为岳扶疏披上夹袄，又让侍卫拉着锦茵出门打二十大板，肃清内外的规矩。
高楼上的寒风迎来送往，太监扶着岳扶疏坐到了长椅上。
岳扶疏咳嗽一声，才道：“殿下的夺权之计，在于杀军杀民。所谓杀军，杀的是公主的军威，所谓杀民，杀的是公主的民望。”
晋明道：“你且细说。”
岳扶疏一鼓作气道：“其一，戚归禾死后，留下了一只猎鹰。猎鹰跟随他多年，兵将们全都识得。殿下大可杀了猎鹰，并在城中散布消息——戚归禾是被公主所害。其二，微臣会差人在雍城的井道、河道投毒……”
晋明打断了他的话：“什么毒药？”
岳扶疏道：“腹泻草药，使人肚痛腹泻，浑身乏力，十来天后转好。”
晋明自斟自饮一杯酒：“雍城闹了疫病，正有两个好处，第一，水路、商路封断，便于我的人马在城中行事。第二……”
他带着酒气，唇边掠过一丝浅笑：“雍城之所以有疫病，正是因为华瑶炸毁大坝，放了洪水，诱发恶疾，以至于遍地灾民，满山尸骨。”
岳扶疏恭敬道：“殿下英明！此外，近来也有不少商队进驻雍城。外地来的豪绅富商，都向公主递交了拜帖。沧州的富商们做过羯人、羌人的生意。殿下，您大可借题发挥，就说公主与羯人私下往来，结党相连，投敌叛国。”
晋明为他的皇妹叹息了一声。
投敌叛国，乃是死罪。
轻则斩首，重则凌迟。
那么一个如花似玉的妹妹，若是死于凌迟，晋明也会为她感怀片刻。
晋明趁着兴头，嘱咐一句：“你们再想个法子，离间华瑶和谢云潇……若是离间不了，寻个妥当的机会，将他杀了，送他上路，见他大哥。”
岳扶疏细思一阵，却说：“殿下，微臣另有主意。”
广阔的校场上，谢云潇仍在练兵。
短短一个上午的功夫，谢云潇就排好了几个军阵。他把众人分成若干营队，分别担任巡逻、守卫、稽查、攻防等多种职责。
谢云潇提拔将领时，不收贿赂，不看出身，只凭真才实学。而且，他经常调用最底层的士兵——这样的士兵与中上层的往来最少，知恩报恩，往后也常要倚靠以谢云潇为首的头领。
晋明的手底下虽有文臣，却没有谢云潇这般出众的武将。
晋明又看了一会儿谢云潇，那岳扶疏忽然说：“依微臣之见，谢公子的武功登峰造极，身边汇集各路高手，而羯人早已退兵，此时暗杀谢公子，绝非易事。殿下若要重挫华瑶，倒不如……暗杀杜兰泽。”
杜兰泽？
晋明对她有些记忆。
他记得她是华瑶的近臣，清丽不可方物，柔弱不胜薄衣。
晋明凭栏远望，手里拎着酒壶，低声嘱咐道：“你们尽量杀了杜兰泽。若是杀不了，将她活捉到我府上，我亲自审她。”
岳扶疏道：“微臣领命。”
他们一君一臣静立于高楼之上，遥望波澜壮阔的大好河山，北归的大雁成群飞过，消失在重峦叠嶂之间。
晋明神情平静，兼具帝王之象。他说：“顺我者昌，逆我者亡。”
*
又过数日，已至三月下旬，从延丘出发的商队陆续抵达了雍城。
商队带来了土芋的种子。他们把种子分发给雍城附近的几座农庄。
不少村庄先前都被羯人洗劫一空，只剩一片萧条景象。华瑶派人重整村落，在田地里播种土芋——村里的壮丁几乎死光，余下的老弱妇孺无力种植大片的麦稻。相比之下，土芋更好养活，也更能填饱肚子。
三月底播种，四月初发芽，土芋长势茂盛，欣欣向荣。
彼时桃花开得正好，漫山遍野姹紫嫣红，桃香迎风。华瑶从百忙之中抽出空，带着一队亲兵，骑马巡视雍城附近的农庄。她和谢云潇并排同行。
这一路上，华瑶不停地讲话，直说二皇子最近越发古怪。她特意出城一趟，诱使二皇子趁机动手，但她并不知道，二皇子会在城内发什么疯。
谢云潇猜测道：“杀人放火？”
华瑶点头：“我想也是。”
谢云潇拽紧缰绳：“真想杀了他。”
“忍一忍，”华瑶小声道，“我会为大哥报仇的。高阳晋明毕竟是贵妃的独生子，皇帝又很器重他，他要是不明不白地死了，我怕会牵连到你身上。他是贱命一条，可你多珍贵啊，我才舍不得呢。”
桃树的枝杈从他们附近拂过，粉色花瓣似有脂香，纷纷扬扬地飘落，沾到了华瑶的衣裙。谢云潇拾起她袖间的一枚花瓣，她顺势拉住他的手，他含笑道：“殿下过来吧。”
纷纷桃色之间，华瑶欣然点头，甩袖跳到他的马上，与他共乘一匹骏马。
谢云潇左手揽住华瑶的腰，右手牵扯缰绳。华瑶以为他多少也会说两句甜话了，怎料，他极轻声地在她耳边说：“若要依法杀了晋明，只能诬陷他通敌卖国。”
华瑶笑意盎然：“我们能想到的，晋明也能想到。要我说，他肯定也在准备诬陷我，兴许还会给人下毒、派人传谣，这都是皇宫里最常见的阴损手段。高阳晋明也就这么点出息了，眼界窄、心胸更窄。”
谢云潇笑了笑，温热的气息洒在她的耳朵上，激发她一阵痒意。
她不由得往前倾，小声说：“除掉晋明，必定是一件难事，我们得花上许多精力……比这更难的，是讨取父皇的信任。”
谢云潇颇为洒脱：“不讨也罢。”
华瑶比谢云潇更直白：“我恨他。”
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